רחוק, רחוק, בארץ שבה הסנוניות עפות מאיתנו לחורף, חי מלך. היו לו אחד עשר בנים ובת אחת, אליזה.
אחד עשר אחים-נסיכים כבר הלכו לבית הספר; לכל אחד היה כוכב על החזה, וחרב שיקשק על צדו; הם כתבו על לוחות זהב עם לוחות יהלומים וידעו לקרוא מצוין, אם מתוך ספר או בעל פה, זה לא משנה. מיד נשמע שנסיכים אמיתיים קוראים! אחותם, אלייזה, ישבה על ספסל מזכוכית צלחת והסתכלה בספר תמונות ששילמו עבורו חצי ממלכה.
כן, הילדים חיו טוב, אבל לא להרבה זמן!
אביהם, המלך של אותה מדינה, נישא למלכה רעה שלא אהבה ילדים עניים. הם היו צריכים לחוות את זה כבר ביום הראשון: היה כיף בארמון, והילדים פתחו במשחק לבקר, אבל האם החורגת, במקום עוגות שונות ותפוחים אפויים, שתמיד קיבלו בשפע, נתנה להם כוס תה. של חול ואמרו שהם יכולים לדמיין כאילו זו ארוחה.
כעבור שבוע היא נתנה את אחותה אלייזה לגידול בכפר על ידי כמה איכרים, ועבר עוד קצת זמן, והיא הצליחה לספר למלך כל כך הרבה על הנסיכים המסכנים שהוא לא רצה לראות אותם יותר.
Fly-ka בחר-מי-ברך מכל ארבעת הצדדים! אמרה המלכה הרעה. - עוף כמו ציפורים גדולות ללא קול ותשמור על עצמך!
אבל היא לא יכלה להזיק להם ככל שתרצה - הם הפכו לאחד-עשר ברבורי פרא יפים, עפו מחלונות הארמון בזעקה ומיהרו על פני הפארקים והיערות.
זה היה מוקדם בבוקר כשהם חלפו על פני הצריף, שם אחותם אלייזה עדיין ישנה בשינה עמוקה. הם החלו לעוף מעל הגג, מותחים את צווארם הגמיש ומנפנפים בכנפיים, אך איש לא שמע ולא ראה אותם; אז הם נאלצו לעוף משם בלי כלום. הם עלו גבוה, גבוה עד לעננים ממש ועפו לתוך יער גדול וחשוך שהשתרע עד הים.
אליזה המסכנה עמדה בצריף של האיכר ושיחקה בעלה ירוק – לא היו לה צעצועים אחרים; היא ניקבה חור בעלה, הביטה דרכו אל השמש, ונראה לה שראתה את עיניהם הצלולות של אחיה; כשקרני השמש החמות החליקו על לחייה, היא זכרה את הנשיקות הרכות שלהם.
יום אחרי יום, אחד כמו השני. האם הרוח הניפה את שיחי הוורדים שצמחו ליד הבית ולחשה לוורדים: "יש מישהו יותר יפה ממך?" – ורדים הנידו בראשם ואמרו: "אליזה יותר יפה." האם ישבה איזו זקנה בפתח ביתה ביום ראשון, קראה תהילים, והרוח סובבה את הסדינים ואמרה לספר: "יש מישהו יותר אדוק ממך?" הספר ענה: "אליזה יותר אדוקה!" גם הוורדים וגם המזמור אמרו את האמת המוחלטת.
אבל עכשיו אליז הייתה בת חמש עשרה, והיא נשלחה הביתה. כשהיא ראתה כמה היא יפה, המלכה כעסה ושנאה את בתה החורגת. בשמחה הייתה הופכת אותה לברבור פראי, אך לא ניתן היה לעשות זאת כעת, כי המלך רצה לראות את בתו.
ובבוקר השכם נכנסה המלכה לאמבט השיש, כולה מקושטת בשטיחים נפלאים ובכריות רכות, לקחה שלוש קרפדות, נשקה כל אחת ואמרה לראשון:
שב על ראשה של אליז כשהיא נכנסת לבריכה; תן לה להיות טיפשה ועצלנית כמוך! ואתה יושב לה על המצח! אמרה לאחרת. "שאליזה תהיה מכוערת כמוך, ואביה לא יזהה אותה!" נשכבת על הלב שלה! לחשה המלכה לקרפדה השלישית. - תן לה להיות זדונית ולסבול מזה!
אחר כך היא שחררה את הקרפדות לתוך המים הצלולים, והמים מיד הפכו ירוקים. כשהיא קוראת לאליזה, המלכה הפשיטה אותה והורתה לה להיכנס למים. אליזה צייתה, וקרפדה אחת ישבה על עטרה, אחרת על מצחה ושלישית על חזה; אבל אלייזה אפילו לא שמה לב לזה, וברגע שיצאה מהמים, שלושה פרגים אדומים צפו על המים. אם הקרפדות לא היו מורעלות בנשיקת המכשפה, הן היו הופכות, מונחות על ראשה ולבה של אלייזה, לשושנים אדומות; הילדה הייתה כל כך אדוקה ותמימה שכישוף לא יכל להשפיע עליה בשום צורה.
כשראתה זאת, שיפחה המלכה המרושעת את אליזה במיץ אגוזי מלך, כך שהיא השחומה לגמרי, מרחה את פניה במשחה מסריחה, וסיבכה את שערה הנפלא. עכשיו אי אפשר היה לזהות את אלייזה היפה. אפילו אביה נבהל ואמר שזו לא בתו. איש לא זיהה אותה, מלבד כלב שרשרת וסנוניות, אבל מי יקשיב ליצורים המסכנים!
אלייזה בכתה וחשבה על אחיה המגורשים, עזבה בסתר את הארמון ושוטטה כל היום בשדות ובביצות, עושה את דרכה אל היער. אלייזה עצמה לא ממש ידעה לאן עליה ללכת, אבל היא כל כך השתוקקה לאחיה, שגם הם גורשו מביתם, עד שהחליטה לחפש אותם בכל מקום עד שתמצא אותם.
היא לא נשארה זמן רב ביער, כשהלילה כבר ירד, ואלייזה איבדה את דרכה לחלוטין; אחר כך נשכבה על הטחב הרך, קראה תפילה לשינה הקרובה והרכינה את ראשה על גדם. דממה שררה ביער, האוויר היה כל כך חם, מאות גחליליות ריצדו בדשא כמו אורות ירוקים, וכאשר אלייזה נגעה בשיח בידה, הם נפלו לתוך הדשא כמו מטר כוכבים.
כל הלילה חלמה אלייזה על אחיה: כולם היו שוב ילדים, משחקים יחד, כותבים עם צפחות על לוחות זהב, ובוחנים ספר תמונות נפלא שעלה חצי ממלכה. אבל הם לא כתבו על הלוחות מקפים ואפסים, כפי שנהגו לעשות קודם - לא, הם תיארו כל מה שראו וחוו. כל התמונות בספר היו חיות: הציפורים שרו, והאנשים ירדו מהדפים ודיברו עם אלייזה ועם אחיה; אבל ברגע שרצתה להפוך את הסדין, הם קפצו חזרה פנימה, אחרת התמונות היו מתבלבלות.
כשאליזה התעוררה, השמש כבר הייתה גבוהה; היא אפילו לא יכלה לראות אותו היטב מאחורי העלווה הצפופה של העצים, אבל קרניו הבודדות עשו את דרכן בין הענפים ורצו כמו ארנבות זהובות על הדשא; היה ריח נפלא מהצמחייה, והציפורים כמעט נחתו על כתפיה של אליז. רחש מעיין נשמע לא הרחק; התברר שזרמו כאן כמה נחלים גדולים, הזורמים לבריכה עם קרקעית חולית נפלאה. הבריכה הייתה מוקפת גדר חיה, אבל בשלב מסוים צבי הבר חתכו לעצמם מעבר רחב, ואלייזה יכלה לרדת אל שפת המים. המים בבריכה היו נקיים וצלולים; הרוח לא הזיזה את ענפי העצים והשיחים, אפשר היה לחשוב שהעצים והשיחים נצבעו בתחתית, כל כך ברור שהם משתקפים במראה המים.
כשראתה את פניה במים, אלייזה נבהלה לגמרי, זה היה כל כך שחור ומכוער; וכך היא אספה חופן מים, שפשפה את עיניה ואת מצחה, ושוב עורה הלבן והעדין נצנץ. ואז אלייזה התפשטה לגמרי ונכנסה למים הקרירים. זו הייתה נסיכה כל כך יפה לחפש בעולם הרחב!
לאחר שהתלבשה וקלעה את שערה הארוך, היא הלכה למעיין מגשש, שתתה מים ישר מחופן ואז הלכה הלאה ביער, היא לא ידעה לאן. היא חשבה על אחיה וקיוותה שאלוהים לא יעזוב אותה: הוא זה שהורה לגדל תפוחי יער בר כדי להאכיל איתם את הרעבים; הוא גם הראה לה את אחד מעצי התפוח הללו, שענפיו כפופים ממשקל הפרי. משביעה את רעבונה, אלייזה הניעה את הענפים במקלות אכילה ונכנסה עמוק לתוך סבך היער. הייתה דממה כזו שאלייזה שמעה את צעדיה, שמעה את רשרוש כל עלה יבש שהגיע מתחת לרגליה. אף ציפור אחת לא עפה לתוך השממה הזאת, אף קרן שמש אחת לא חמקה דרך סבך ענפים מתמשך. הגזעים הגבוהים עמדו בשורות צפופות, כמו קירות עץ; מעולם לא הרגישה אלייזה כל כך לבד.
הלילה נעשה חשוך עוד יותר; אף גחלילית אחת לא זרחה בטחב. אלייזה נשכבה בעצב על הדשא, ופתאום נדמה לה שהענפים שמעליה נפרדו, וה' ה' בעצמו הביט בה בעיניים טובות; מלאכים קטנים הציצו מאחורי ראשו ומתחת לזרועותיו.
כשהתעוררה בבוקר, היא עצמה לא ידעה אם זה בחלום או במציאות. כשהמשיכה הלאה, פגשה אלייזה אישה זקנה עם סלסלת פירות יער; הזקנה נתנה לילדה חופן פירות יער, ואלייזה שאלה אותה אם אחד עשר נסיכים עברו ביער.
לא, – אמרה הזקנה, – אבל אתמול ראיתי אחד-עשר ברבורים בכתרי זהב כאן על הנהר.
והזקנה הובילה את אלייזה אל צוק שתחתיו זורם נהר. עצים צמחו לאורך שתי הגדות, מותחים את ענפיהם הארוכים והצפופים זה לעבר זה. אלו מהעצים שלא יכלו לשזור את ענפיהם עם אלו של אחיהם בגדה הנגדית השתרעו על פני המים כך ששורשיהם זחלו מהאדמה, ועדיין יצאו לדרך.
אליזה נפרדה מהזקנה והלכה אל שפך הנהר, שנשפך לים הפתוח.
ועתה נפער ים נפלא ללא גבולות לפני הנערה הצעירה, אך בכל רחבתו לא נראה מפרש אחד, לא הייתה סירה אחת שעליה יכלה לצאת למסע נוסף. אלייזה הביטה באינספור הסלעים שנשטפו לחוף על ידי הים - המים ליטשו אותם כך שהפכו חלקים ועגולים לגמרי. גם כל שאר החפצים שנזרקו על ידי הים - זכוכית, ברזל ואבנים - נשאו עקבות לטחינה זו, אבל בינתיים המים היו רכים יותר מידיה העדינות של אלייזה, והילדה חשבה: "הגלים מתגלגלים ללא לאות בזה אחר זה ולבסוף מלטשים את החפצים הקשים ביותר. אני גם אעבוד ללא לאות! תודה לך על המדע, גלים מהירים קלים! הלב שלי אומר לי שמתישהו תיקח אותי לאחים היקרים שלי!"
אחת עשרה נוצות ברבור לבנות מונחות על אצות יבשות שהושלכו על ידי הים; אלייזה אספה וקשרה אותם ללחמנייה; עדיין היו טיפות על הנוצות - טל או דמעות, מי יודע? הוא היה נטוש על החוף, אבל אלייזה לא הרגישה זאת: הים ייצג מגוון נצחי; בתוך כמה שעות אפשר היה לראות יותר מאשר בשנה שלמה אי שם על חופי אגמים יבשים רעננים. אם ענן שחור גדול התקרב לשמיים והרוח הייתה חזקה, נראה היה שהים אמר: "גם אני יכול להשחיר!" - התחיל לרטוש, לדאוג ומכוסה כבשים לבנים. אם העננים היו ורדרדים, והרוח שככה, הים נראה כמו עלה כותרת של ורד; לפעמים הוא הפך לירוק, לפעמים לבן; אבל לא משנה כמה רגוע היה באוויר ולא משנה כמה רגוע היה הים עצמו, תמיד הייתה התרגשות קלה ליד החוף - המים התנשאו ברכות, כמו חזה של ילד ישן.
כשהשמש הייתה קרובה לשקיעה, ראתה אלייזה מחרוזת של ברבורי בר בכתרים זהובים מתעופפת לעבר החוף; בסך הכל היו אחד-עשר ברבורים, והם עפו בזה אחר זה, משתרעים בסרט לבן ארוך, אליזה טיפסה והתחבאה מאחורי שיח. הברבורים ירדו לא רחוק ממנה ונפנפו בכנפיהם הלבנות הגדולות.
באותו רגע ממש, כשהשמש שקעה מתחת למים, נפלה פתאום נוצות הברבורים, ואחד-עשר נסיכים נאים, אחיה של אלייזה, הופיעו על האדמה! אלייזה צעקה בקול; היא זיהתה אותם מיד, למרות העובדה שהם השתנו כל כך; הלב שלה אמר לה שזה הם! היא השליכה את עצמה בזרועותיהם, קראה לכולם בשמותיהם, והם איכשהו שמחו לראות ולזהות את אחותם, שגדלה כל כך ויפה יותר. אלייזה ואחיה צחקו ובכו, ועד מהרה למדו זה מזה עד כמה אמם החורגת התייחסה אליהם.
אנחנו, אחים, - אמר הבכור, - עפים בצורת ברבורי בר כל היום, מזריחת החמה עד השקיעה; כאשר השמש שוקעת, אנו שוב לובשים את הצורה האנושית. לכן, בזמן השקיעה, תמיד חייבת להיות לנו קרקע מוצקה מתחת לרגלינו: אם במקרה היינו הופכים לאנשים במהלך הטיסה שלנו מתחת לעננים, היינו נופלים מיד מגובה נורא כזה. אנחנו לא גרים כאן; הרחק, הרחק מעבר לים שוכנת ארץ נפלאה כמו זו, אבל הדרך לשם ארוכה, אנחנו צריכים לטוס על כל הים, ולאורך הדרך אין אי אחד שבו נוכל ללון בו. רק באמצע הים בולט צוק קטן בודד, שעליו נוכל איכשהו לנוח, נצמדים בחוזקה זה לזה. אם הים גועש, ניתזי מים אפילו עפים מעל ראשינו, אבל אנחנו גם מודים לאלוהים על מקלט כזה: לולא הוא לא היינו יכולים בכלל לבקר במולדתנו היקרה - ועכשיו על כך. טיסה עלינו לבחור את שני הימים הארוכים ביותר בשנה. רק פעם בשנה מותר לנו לטוס הביתה; נוכל להישאר כאן אחד-עשר ימים ולטוס מעל היער הגדול הזה, שממנו נוכל לראות את הארמון שבו נולדנו ושם גר אבינו, ואת מגדל הפעמונים של הכנסייה שבה קבורה אמנו. כאן אפילו שיחים ועצים נראים לנו מוכרים; סוסי הפרא שראינו בימי ילדותנו עדיין רצים על המישורים, וכורי הפחם עדיין שרים את השירים שהיינו רוקדים אליהם בילדותנו. הנה מולדתנו, הנה היא מושכת אותנו בכל ליבנו, והנה מצאנו אותך, אחות יקרה, יקרה! אנחנו עדיין יכולים להישאר כאן עוד יומיים, ואז אנחנו חייבים לטוס מעבר לים למדינה זרה! איך נוכל לקחת אותך איתנו? אין לנו ספינה או סירה!
איך אוכל לשחרר אותך מהכישוף? שאלה האחות את האחים.
אז הם דיברו כמעט כל הלילה ונמנמו רק לכמה שעות.
אלייזה התעוררה מקול כנפי הברבור. האחים שוב הפכו לציפורים ועפו באוויר במעגלים גדולים, ולאחר מכן נעלמו לחלוטין מהעין. רק הצעיר מבין האחים נשאר עם אלייזה; הברבור הניח את ראשו על ברכיה, והיא ליטפה ומיששה את נוצותיו. הם בילו יחד את כל היום, ובערב עפו המנוחה פנימה, וכשהשמש שקעה, כולם שוב לבשו צורה אנושית.
מחר אנחנו חייבים לעוף מכאן ולא נוכל לחזור עד השנה הבאה, אבל לא נשאיר אתכם כאן! – אמר האח הצעיר. - יש לך אומץ לטוס איתנו? הזרועות שלי חזקות מספיק כדי לשאת אותך ביער - האם לא כולנו יכולים לשאת אותך על כנפיים מעבר לים?
כן, קח אותי איתך! אמרה אליזה.
הם בילו את כל הלילה בטווית רשת של גפנים וקנים גמישים; הרשת יצאה גדולה ועמידה; אליזה הונחה בו. כשהם הפכו לברבורים עם הזריחה, אחזו האחים ברשת במקורם וזינקו עם אחותם המתוקה והישנה עמוקה אל העננים. קרני השמש האירו ישירות על פניה, אז אחד הברבורים עף מעל ראשה, והגן עליה מפני השמש בכנפיו הרחבות.
הם כבר היו רחוקים מהאדמה כשאליזה התעוררה, ונראה לה שהיא חולמת בעודה ערה, זה היה כל כך מוזר לה לעוף באוויר. בסמוך לו שכב ענף עם פירות יער בשלים נפלאים וצרור שורשים טעימים; הצעיר מבין האחים הרים אותם והניח אותם לידה, והיא חייכה אליו בהכרת תודה, - היא ניחשה שהוא עף עליה ומגן עליה מפני השמש בכנפיו.
הם טסו גבוה, גבוה, כך שהספינה הראשונה שראו בים נראתה להם כשחף צף על פני המים. היה ענן גדול בשמיים מאחוריהם - הר אמיתי! - ועליו ראתה אלייזה את הצללים הענקיים של אחד-עשר ברבורים נעים ושלה. הנה הייתה התמונה! היא מעולם לא ראתה כזה! אבל כשהשמש עלתה גבוה יותר והענן נשאר יותר ויותר מאחור, צללי האוויר נעלמו בהדרגה.
כל היום עפו ברבורים כמו חץ שנורה מקשת, אבל עדיין לאט מהרגיל; עכשיו הם נשאו את אחותם. היום החל לרדת לקראת הערב, מזג אוויר גרוע עלה; אלייזה התבוננה בפחד כשהשמש שוקעת, צוק הים הבודד עדיין מחוץ לטווח הראייה. נדמה היה לה שהברבורים איכשהו מנפנפים בכנפיים במאמץ. אה, זו הייתה אשמתה שהם לא יכלו לעוף מהר יותר! כשהשמש שוקעת, הם יהפכו לבני אדם, יפלו לים ויטבעו! והיא התחילה להתפלל לאלוהים בכל לבה, אבל הצוק לא הראה את עצמו. ענן שחור התקרב, משבי רוח עזים בשרו על סערה, העננים התאספו לגל עופרת מאיים מתמשך המתגלגל על פני השמים; ברק הבזיק אחרי ברק.
עם קצה אחד השמש כמעט נגעה במים; לבה של אלייזה רפרף; הברבורים עפו לפתע במהירות מדהימה, והילדה כבר חשבה שכולם נופלים; אבל לא, הם המשיכו לטוס שוב. השמש הייתה חבויה למחצה מתחת למים, ורק אז ראתה אלייזה מתחתיה צוק, לא גדול יותר מאשר כלב ים מוציא את ראשו מהמים. השמש דעכה במהירות; עכשיו זה נראה רק כוכב קטן בוהק; אבל אז דרכו הברבורים על קרקע מוצקה, והשמש כבתה כמו הניצוץ האחרון של נייר שרוף. אלייזה ראתה את האחים סביבה, עומדים יד ביד; כולם בקושי מתאימים על הצוק הזעיר. הים היכה בו בזעם ושטף אותם בגשם שלם של רסס; השמים דלקו בברק, וכל דקה רעם רעם, אבל האחות והאחים החזיקו ידיים ושרו מזמור ששפך נחמה ואומץ לבם.
עם עלות השחר שככה הסערה, שוב נעשה צלול ושקט; כשהשמש זרחה, הברבורים עפו הלאה עם אלייזה. הים עדיין היה סוער, והם ראו מלמעלה כיצד קצף לבן צף על המים הירוקים הכהים, כמו אינספור להקות ברבורים.
כשהשמש עלתה גבוה יותר, ראתה אלייזה לפניה, כביכול, ארץ הררית מרחפת באוויר, עם המוני קרח בוהקים על הסלעים; טירה ענקית התנשאה בין הסלעים, שזורה באיזושהי גלריות אוויר נועזות של עמודים; מתחתיו התנדנדו יערות דקלים ופרחים מרהיבים, בגודל של גלגלי טחנה. אלייזה שאלה אם זו הארץ שאליה הם טסים, אבל הברבורים נענעו בראשם: היא ראתה לפניה את טירת העננים הנפלאה, המשתנה ללא הרף, של פאטה מורגנה; לשם לא העזו להביא אף נפש אדם. אלייזה שוב שמה את עיניה בטירה, ועתה נעו ההרים, היערות והטירה יחד, ונוצרו מהם עשרים כנסיות מלכותיות זהות עם מגדלי פעמונים וחלונות לנסטים. אפילו נראה לה שהיא שמעה קולות של עוגב, אבל זה היה קול הים. עכשיו הכנסיות היו קרובות מאוד, אבל פתאום הפכו למשט שלם של ספינות; אלייזה הסתכלה יותר מקרוב וראתה שזה רק ערפל ים שעולה מהמים. כן, לנגד עיניה היו תמונות אוויר ותמונות משתנות ללא הרף! אבל אז, סוף סוף, הופיעה הארץ האמיתית, לשם הם טסו. הרים נפלאים, יערות ארזים, ערים וטירות עלו שם.
הרבה לפני השקיעה, אלייזה ישבה על סלע מול מערה גדולה, כאילו הייתה תלויה במרבדים ירוקים רקומים – אז היא הייתה מכוסה ברחלים ירוקים רכים.
בוא נראה על מה אתה חולם כאן בלילה! – אמר הצעיר מבין האחים והראה לאחותו את חדר השינה שלה.
אה, אם חלמתי איך לשחרר אותך מהכישוף! אמרה, והמחשבה לא יצאה ממוחה.
אלייזה החלה להתפלל בלהט לאלוהים והמשיכה בתפילתה גם בשנתה. ואז היא חלמה שהיא עפה גבוה, גבוה באוויר לטירה של פאטה מורגנה ושהפיה עצמה יצאה לקראתה, כל כך בהירה ויפה, אבל באותו הזמן דומה באופן מפתיע לזקנה שנתנה לאליס פירות יער ביער וסיפרו על ברבורים בכתרים זהובים.
אפשר להציל את האחים שלך, אמרה. אבל האם יש לך אומץ ואומץ? המים רכים יותר מהידיים הרכות שלך, ובכל זאת הם טוחנים את האבנים, אבל הם לא מרגישים את הכאב שירגישו אצבעותיך; למים אין לב שיתחיל לדעוך מפחד ומייסורים, כמו שלך. רואה, יש לי סרפדים בידיים? סרפד כזה גדל כאן ליד המערה, ורק זה, ואפילו הסרפד שגדל בבתי קברות, יכולים להועיל לכם; שימו לב אליה! אתה תקטוף את הסרפד הזה למרות שידייך יהיו מכוסות בשלפוחיות מכוויות; אחר כך תלש אותו ברגליים, תסובב חוטים ארוכים מהסיבים שנוצרו, ואז תארג מהם אחת עשרה חולצות מעטפת עם שרוולים ארוכים ותשליך אותם על הברבורים; ואז הכישוף ייעלם. אבל זכרו שמרגע שמתחילים בעבודתכם ועד שתסיימו, גם אם היא נמשכת שנים, אסור לכם לומר מילה. המילה הראשונה שתצא מפיך תפלח את לב אחיך כמו פגיון. חייהם ומותם יהיו בידיכם! זכור את כל זה!
והפיה נגעה בידה בסרפד עוקץ; אלייזה חשה כאב, כמו מכוויה, והתעוררה. זה כבר היה יום בהיר, ולידה שכבה צרור סרפדים, בדיוק כמו זה שראתה זה עתה בחלומה. אחר כך נפלה על ברכיה, הודתה לאלוהים ועזבה את המערה כדי להתחיל מיד לעבודה.
בידיה הרכות היא קרעה את הסרפדים המרושעים והצורבים, וידיה היו מכוסות בשלפוחיות גדולות, אבל היא סבלה את הכאב בשמחה: אילו רק תוכל להציל את אחיה היקרים! אחר כך לשה את הסרפד ברגליה היחפות והחלה לסובב את הסיב הירוק.
בשקיעה הגיעו האחים ונבהלו מאוד, בראותם שהיא אילמת. הם חשבו שזה הכישוף החדש של אמם החורגת המרושעת, אבל. כשהם הסתכלו על ידיה, הם הבינו שהיא הפכה מטומטמת למען ישועתם. הצעיר מבין האחים בכה; הדמעות שלו נפלו על ידיה, והיכן שהדמעה נפלה, השלפוחיות הבוערות נעלמו, הכאב שכך.
אלייזה בילתה את הלילה בעבודתה; מנוחה לא עלתה במוחה; היא חשבה רק איך לשחרר את אחיה היקרים בהקדם האפשרי. כל היום שלמחרת, בזמן שהברבורים עפו, היא נשארה לבד, אבל מעולם לא רץ לה זמן כה מהר. חולצת מעטפת אחת הייתה מוכנה, והילדה התחילה לעבוד על החולצה הבאה.
לפתע נשמעו בהרים קולות של קרני ציד; אלייזה נבהלה; הקולות התקרבו, ואז נשמעו נביחות של כלבים. הילדה התחבאה במערה, קשרה את כל הסרפדים שאספה לצרור והתיישבה עליו.
באותו רגע קפץ מאחורי השיחים כלב גדול ואחריו עוד אחד ושלישי; הם נבחו בקול ורצו הלוך ושוב. כעבור כמה דקות התאספו כל הציידים במערה; היפה שבהם היה מלך הארץ ההיא; הוא ניגש לאלייזה - יופי כזה לא ראה מעולם!
איך הגעת לכאן, ילד יפה? הוא שאל, אבל אלייזה רק הנידה בראשה; היא לא העזה לדבר: החיים והצלה של אחיה היו תלויים בשתיקתה. אליזה החביאה את ידיה מתחת לסינר כדי שהמלך לא יראה איך היא סובלת.
בוא איתי! - הוא אמר. - אתה לא יכול להישאר כאן! אם אתה טוב כמו שאתה טוב, אני אלביש אותך במשי וקטיפה, אשים כתר זהב על ראשך, ואתה תחיה בארמון המפואר שלי! – וישים אותה על האוכף לפניו; אלייזה בכתה ועוותה את ידיה, אבל המלך אמר: "אני רוצה רק את האושר שלך. יום אחד אתה עצמך תודה לי!
והוא לקח אותה דרך ההרים, והציידים דהרו אחריהם.
לקראת ערב הופיעה בירתו המפוארת של המלך, עם כנסיות וכיפות, והמלך הוביל את אליזה אל ארמונו, שם ממלמלות מזרקות בחדרי שיש גבוהים, וקירות ותקרות עוטרו בציורים. אבל אלייזה לא הביטה בשום דבר, בכתה וייחלתה; היא התמסרה באדישות למשרתים, והם הלבישו אותה בגלימות מלכותיות, שזרו חוטי פנינים בשערה ומשכו כפפות דקות על אצבעותיה השרופות.
שמלות עשירות התאימו לה כל כך, היא הייתה כל כך יפה מסנוורת בהן, עד שכל החצר השתחוה לפניה, והמלך הכריז עליה על כלתו, למרות שהארכיבישוף הניד בראשו, ולחש למלך שיפיית היער חייבת להיות מכשפה, כי. היא הסירה ממנה את כל העיניים וכישפה את לב המלך.
אולם המלך לא הקשיב לו, סימן לנגנים, ציווה לקרוא לרקדנים היפים ביותר ולהגיש לשולחן מנות יקרות, והוא עצמו הוביל את אליזה דרך גנים ריחניים לחדרי חדרים מפוארים, אבל היא נשארה. עצוב ועצוב כמו קודם. אבל אז פתח המלך את הדלת לחדר קטן, שנמצא ממש ליד חדר השינה שלה. החדר כולו היה תלוי בשטיחים ירוקים ודמה למערת היער שבה נמצאה אליזה; על הרצפה מונח צרור של סיבי סרפד, ועל התקרה הייתה תלויה מעטפת חולצה ארוגה על ידי אליזה; כל זה, בתור קוריוז, נלקח מהיער על ידי אחד הציידים.
כאן תוכלו לזכור את ביתכם הקודם! – אמר המלך.
הנה העבודה שלך; אולי לפעמים תרצו לשעשע את עצמכם בין כל הפאר המקיף אתכם בזיכרונות העבר!
כשראתה את העבודה היקרה ללבה, חייכה אליזה והסמיקה; היא חשבה להציל את אחיה ונשקה את ידו של המלך, והוא הצמיד אותה אל לבו וציווה על הפעמונים לצלצל לרגל חתונתו. יופי היער השקט הפך למלכה.
הארכיבישוף המשיך ללחוש נאומים מרושעים למלך, אך הם לא הגיעו ללב המלך, והחתונה התקיימה. הארכיבישוף עצמו היה צריך לשים את הכתר על הכלה; מתוך רוגז, הוא דחף חישוק זהוב צר כל כך חזק על מצחה, שזה היה פוגע בכל אחד, אבל היא אפילו לא שמה לב לזה: מה היה לה כאב גופני אם ליבה נמק מגעגועים ורחמים עליה. אחים יקרים! שפתיה עדיין היו דחוסות, אף מילה אחת לא חמקה מהן - היא ידעה שחיי אחיה תלויים בשתיקתה - אבל עיניה נצצו באהבה נלהבת למלך החביב והחתיך שעשה הכל כדי לרצות אותה. כל יום היא התחברה אליו יותר ויותר. הו! לו רק יכלה לסמוך עליו, ספרי לו את סבלה, אבל אבוי! היא הייתה צריכה לשתוק עד שסיימה את עבודתה. בלילות היא יצאה בשקט מחדר השינה המלכותי לחדר הסודי שלה, בדומה למערה, ושזרה שם חולצת צדפים אחת אחרי השנייה, אבל כשהיא התחילה בשביעי, כל הסיבים יצאו ממנה.
היא ידעה שבבית הקברות תוכל למצוא סרפדים כאלה, אבל היא נאלצה לקרוע אותם בעצמה; איך להיות?
"הו, מה המשמעות של כאב גופני בהשוואה לעצב שמייסר את ליבי! חשבה אליזה. - אני חייב להחליט! ה' לא יעזוב אותי!"
לבה שקע מפחד, כאילו היא הולכת לעשות מעשה רע כשעשתה את דרכה לגן בליל ירח, ומשם לאורך הסמטאות הארוכות והרחובות השוממים עד לבית הקברות. מכשפות מתועבות ישבו על מצבות רחבות; הם השליכו את הסמרטוטים, כאילו הם הולכים להתרחץ, קרעו קברים טריים באצבעותיהם הגרומות, גררו את הגופות וטרפו אותן. אלייזה נאלצה לעבור לידם, והם רק בהו בה בעיניים הרעות שלהם - אבל היא אמרה תפילה, אספה סרפדים וחזרה הביתה.
רק אדם אחד לא ישן באותו לילה וראה אותה - הארכיבישוף; כעת הוא היה משוכנע שהוא צודק בחשדתו במלכה, אז היא הייתה מכשפה ולכן הצליחה לכשף את המלך ואת כל האנשים.
כשבא המלך לאולם הוידוי שלו, אמר לו הארכיבישוף מה ראה ומה חושד בו; מילים רשעות נפלו משפתיו, וגילופי הקדושים הנידו את ראשיהם כאילו אמרו, "זה לא נכון, אלייזה תמימה!" אבל הארכיבישוף פירש זאת בדרכו, ואמר שגם הקדושים העידו עליה, מנענעים בראשם בביטול. שתי דמעות גדולות זלגו על לחייו של המלך, ספק וייאוש תפסו את לבו. בלילה הוא רק העמיד פנים שהוא ישן, אבל למעשה השינה ברחה ממנו. ואז ראה שאלייזה קמה ונעלמה מחדר השינה; למחרת בלילה קרה אותו הדבר; הוא התבונן בה וראה אותה נעלמת בחדר הקטן הסודי שלה.
מצחו של המלך נעשה כהה יותר ויותר; אלייזה הבחינה בכך, אך לא הבינה את הסיבה; לבה כאב מפחד ורחמים על אחיה; דמעות מרות זלגו על הסגול המלכותי, בוהק כמו יהלומים, ואנשים שראו את הלבוש העשיר שלה ביקשו להיות במקומה של המלכה! אבל בקרוב, בקרוב סוף עבודתה; רק חולצה אחת הייתה חסרה, ובמבט ובסימנים ביקשה ממנו לעזוב; באותו לילה היא נאלצה לסיים את עבודתה, אחרת כל סבלה, ודמעותיה ולילות ללא שינה היו מתבזבזים! הארכיבישוף הלך לקלל אותה, אבל אלייזה המסכנה ידעה שהיא חפה מפשע והמשיכה בעבודתה.
כדי לעזור לה לפחות קצת, החלו העכברים שזינקו על הרצפה להתאסף ולהעלות על רגליה גבעולי סרפד מפוזרים, וקיכלי, שישב מאחורי חלון סריג, ניחם אותה בשירתו העליזה.
עם עלות השחר, זמן קצר לפני הזריחה, אחד עשר אחיה של אלייזה הופיעו בשערי הארמון ודרשו להתקבל למלך. נאמר להם שזה בלתי אפשרי לחלוטין: המלך עדיין ישן ואיש לא העז להפריע לו. הם המשיכו להתחנן, ואז התחילו לאיים; באו השומרים, ואז יצא המלך בעצמו לברר מה העניין. אבל באותו רגע זרחה השמש, ולא היו עוד אחים - אחד-עשר ברבורים פראיים נסקו מעל הארמון.
אנשים יצאו מהעיר כדי לראות איך המכשפה תישרף. סוס מעורר רחמים משך עגלה שבה ישבה אליזה; גלימה של יוטה גסה הושלכה עליה; שערה הארוך הנפלא היה משוחרר על כתפיה, לא היה דם בפניה, שפתיה נעו בשקט, לוחשות תפילות, ואצבעותיה ארו חוט ירוק. גם בדרך למקום הביצוע לא הרפתה מהעבודה שהחלה; עשר חולצות מעטפת היו מוכנות למרגלותיה, היא רקעה את האחת-עשרה. הקהל גיחך לעברה.
תראה את המכשפה! אוי, ממלמל! בטח לא סידור תפילה בידיה - לא, כולם מתעסקים בדברים המכשפים שלהם! בואו נקרע אותם ממנה ונקרע אותם לגזרים.
והם התגודדו סביבה, בכוונה לחטוף את היצירה מידיה, כשלפתע התעופפו אחד-עשר ברבורים לבנים, ישבו על דפנות העגלה ונופפו ברעש בכנפיהם האדירות. הקהל המבוהל נסוג.
זהו אות משמיים! היא תמימה, רבים לחשו, אך לא העזו לומר זאת בקול.
התליין תפס את ידה של אליזה, אך היא זרקה בחיפזון אחת עשרה חולצות על הברבורים, ו...אחד עשר נסיכים יפים עמדו מולה, רק לקטן חסרה יד אחת, במקום זאת הייתה כנף ברבור: אליזה לא. יש לי זמן לסיים את החולצה האחרונה, וחסר לה שרוול אחד.
עכשיו אני יכול לדבר! - היא אמרה. - אני חף מפשע!
והאנשים, שראו את כל המתרחש, השתחוו לפניה כמו לפני קדושה, אך היא נפלה מחוסרת הכרה אל זרועות אחיה – כך השפיע עליה מאמץ הכוח, הפחד והכאב הבלתי נלאה.
כן, היא חפה מפשע! – אמר האח הבכור וסיפר הכל כפי שהיה; ותוך כדי דברו התפשט ניחוח באוויר, כמו שושנים רבים, – כל בול עץ באש השתרש ונבט, ונוצר שיח ריחני גבוה, מכוסה שושנים אדומות. ממש בראש השיח זהר כמו כוכב, פרח לבן מסנוור. המלך קרע אותו, הניח אותו על החזה של אלייזה, והיא התעשתה לשמחה ולאושר!
כל פעמוני הכנסייה צלצלו מרצונם, הציפורים נהרו בלהקות שלמות, ותהלוכה כזו נמתחה אל הארמון, כזו שאף מלך לא ראה מעולם!
סיפורי אנדרסן
"ברבורים פראיים" - אגדה מאת אנדרסן על אלייזה ו-11 מאחיה, כיושפו והפכו לברבורי פרא על ידי אמם החורגת. אלייזה השקיעה את כל כוחה בהסרת הקללה מברבורי הבר, ואז יום אחד היא גילתה שהיא צריכה לתפור 11 חולצות סרפד לכל אחד מהברבורים ואז הקסם יישבר. אבל בזמן הזה נאסר עליה להשמיע כל צליל. האנשים מסביב התחילו לחשוד בה שהיא מכשפה וכבר רצו להוציא אותה להורג, אבל הכל נגמר בשמחה, אלייזה הצליחה לתפור את כל החולצות חוץ משרוול אחד ולזרוק אותן על ברבורי פרא, שמיד חזרו לאחיה ו היא הייתה מסוגלת לדבר.
02e74f10e0327ad868d138f2b4fdd6f00">
02e74f10e0327ad868d138f2b4fdd6f0
רחוק, רחוק, בארץ שבה הסנוניות עפות מאיתנו לחורף, חי מלך. היו לו אחד עשר בנים ובת אחת, אליזה.
אחד עשר אחים-נסיכים כבר הלכו לבית הספר; לכל אחד היה כוכב על החזה, וחרב שיקשק על צדו; הם כתבו על לוחות זהב עם לוחות יהלומים וידעו לקרוא מצוין, אם מתוך ספר או בעל פה, זה לא משנה. מיד נשמע שנסיכים אמיתיים קוראים! אחותם, אלייזה, ישבה על ספסל מזכוכית צלחת והסתכלה בספר תמונות ששילמו עבורו חצי ממלכה.
כן, הילדים חיו טוב, אבל לא להרבה זמן!
אביהם, המלך של אותה מדינה, נישא למלכה רעה שלא אהבה ילדים עניים. הם היו צריכים לחוות את זה כבר ביום הראשון: היה כיף בארמון, והילדים פתחו במשחק לבקר, אבל האם החורגת, במקום עוגות שונות ותפוחים אפויים, שתמיד קיבלו בשפע, נתנה להם כוס תה. של חול ואמרו שהם יכולים לדמיין כאילו זו ארוחה.
כעבור שבוע היא נתנה את אחותה אלייזה לגידול בכפר על ידי כמה איכרים, ועבר עוד קצת זמן, והיא הצליחה לספר למלך כל כך הרבה על הנסיכים המסכנים שהוא לא רצה לראות אותם יותר.
Fly-ka בחר-מי-ברך מכל ארבעת הצדדים! אמרה המלכה הרעה. - עוף כמו ציפורים גדולות ללא קול ותשמור על עצמך!
אבל היא לא יכלה להזיק להם ככל שתרצה - הם הפכו לאחד-עשר ברבורי פרא יפים, עפו מחלונות הארמון בזעקה ומיהרו על פני הפארקים והיערות.
זה היה מוקדם בבוקר כשהם חלפו על פני הצריף, שם אחותם אלייזה עדיין ישנה בשינה עמוקה. הם החלו לעוף מעל הגג, מותחים את צווארם הגמיש ומנפנפים בכנפיים, אך איש לא שמע ולא ראה אותם; אז הם נאלצו לעוף משם בלי כלום. הם עלו גבוה, גבוה עד לעננים ממש ועפו לתוך יער גדול וחשוך שהשתרע עד הים.
אליזה המסכנה עמדה בצריף של האיכר ושיחקה בעלה ירוק – לא היו לה צעצועים אחרים; היא ניקבה חור בעלה, הביטה דרכו אל השמש, ונראה לה שראתה את עיניהם הצלולות של אחיה; כשקרני השמש החמות החליקו על לחייה, היא זכרה את הנשיקות הרכות שלהם.
יום אחרי יום, אחד כמו השני. האם הניעה הרוח את שיחי הוורדים שצמחו ליד הבית ולחשה לוורדים: "יש מישהו יותר יפה ממך?" – ורדים הנידו בראשם ואמרו: "אליזה יותר יפה." האם ישבה איזו זקנה בפתח ביתה ביום ראשון, קראה תהילים, והרוח סובבה את הסדינים, ואמרה לספר: "יש יותר אדוק ממך?" הספר ענה: "אליזה יותר אדוקה!" גם הוורדים וגם המזמור אמרו את האמת המוחלטת.
אבל עכשיו אליז הייתה בת חמש עשרה, והיא נשלחה הביתה. כשהיא ראתה כמה היא יפה, המלכה כעסה ושנאה את בתה החורגת. בשמחה הייתה הופכת אותה לברבור פראי, אך לא ניתן היה לעשות זאת כעת, כי המלך רצה לראות את בתו.
ובבוקר השכם נכנסה המלכה לאמבט השיש, כולה מקושטת בשטיחים נפלאים ובכריות רכות, לקחה שלוש קרפדות, נשקה כל אחת ואמרה לראשון:
שב על ראשה של אליז כשהיא נכנסת לבריכה; תן לה להיות טיפשה ועצלנית כמוך! ואתה יושב לה על המצח! אמרה לאחרת. "שאליזה תהיה מכוערת כמוך, ואביה לא יזהה אותה!" נשכבת על הלב שלה! לחשה המלכה לקרפדה השלישית. - תן לה להיות זדונית ולסבול מזה!
אחר כך היא שחררה את הקרפדות לתוך המים הצלולים, והמים מיד הפכו ירוקים. כשהיא קוראת לאליזה, המלכה הפשיטה אותה והורתה לה להיכנס למים. אליזה צייתה, וקרפדה אחת ישבה על עטרה, אחרת על מצחה ושלישית על חזה; אבל אלייזה אפילו לא שמה לב לזה, וברגע שיצאה מהמים, שלושה פרגים אדומים צפו על המים. אם הקרפדות לא היו מורעלות בנשיקת המכשפה, הן היו הופכות, מונחות על ראשה ולבה של אלייזה, לשושנים אדומות; הילדה הייתה כל כך אדוקה ותמימה שכישוף לא יכל להשפיע עליה בשום צורה.
כשראתה זאת, שיפחה המלכה המרושעת את אליזה במיץ אגוזי מלך, כך שהיא השחומה לגמרי, מרחה את פניה במשחה מסריחה, וסיבכה את שערה הנפלא. עכשיו אי אפשר היה לזהות את אלייזה היפה. אפילו אביה נבהל ואמר שזו לא בתו. איש לא זיהה אותה, מלבד כלב שרשרת וסנוניות, אבל מי יקשיב ליצורים המסכנים!
אלייזה בכתה וחשבה על אחיה המגורשים, עזבה בסתר את הארמון ושוטטה כל היום בשדות ובביצות, עושה את דרכה אל היער. אלייזה עצמה לא ממש ידעה לאן עליה ללכת, אבל היא כל כך השתוקקה לאחיה, שגם הם גורשו מביתם, עד שהחליטה לחפש אותם בכל מקום עד שתמצא אותם.
היא לא נשארה זמן רב ביער, כשהלילה כבר ירד, ואלייזה איבדה את דרכה לחלוטין; אחר כך נשכבה על הטחב הרך, קראה תפילה לשינה הקרובה והרכינה את ראשה על גדם. דממה שררה ביער, האוויר היה כל כך חם, מאות גחליליות ריצדו בדשא כמו אורות ירוקים, וכאשר אלייזה נגעה בשיח בידה, הם נפלו לתוך הדשא כמו מטר כוכבים.
כל הלילה חלמה אלייזה על אחיה: כולם היו שוב ילדים, משחקים יחד, כותבים עם צפחות על לוחות זהב, ובוחנים ספר תמונות נפלא שעלה חצי ממלכה. אבל הם לא כתבו על הלוחות מקפים ואפסים, כפי שנהגו לעשות קודם - לא, הם תיארו כל מה שראו וחוו. כל התמונות בספר היו חיות: הציפורים שרו, והאנשים ירדו מהדפים ודיברו עם אלייזה ועם אחיה; אבל ברגע שרצתה להפוך את הסדין, הם קפצו חזרה פנימה, אחרת התמונות היו מתבלבלות.
כשאליזה התעוררה, השמש כבר הייתה גבוהה; היא אפילו לא יכלה לראות אותו היטב מאחורי העלווה הצפופה של העצים, אבל קרניו הבודדות עשו את דרכן בין הענפים ורצו כמו ארנבות זהובות על הדשא; היה ריח נפלא מהצמחייה, והציפורים כמעט נחתו על כתפיה של אליז. רחש מעיין נשמע לא הרחק; התברר שזרמו כאן כמה נחלים גדולים, הזורמים לבריכה עם קרקעית חולית נפלאה. הבריכה הייתה מוקפת גדר חיה, אבל בשלב מסוים צבי הבר חתכו לעצמם מעבר רחב, ואלייזה יכלה לרדת אל שפת המים. המים בבריכה היו נקיים וצלולים; הרוח לא הזיזה את ענפי העצים והשיחים, אפשר היה לחשוב שהעצים והשיחים נצבעו בתחתית, כל כך ברור שהם משתקפים במראה המים.
כשראתה את פניה במים, אלייזה נבהלה לגמרי, זה היה כל כך שחור ומכוער; וכך היא אספה חופן מים, שפשפה את עיניה ואת מצחה, ושוב עורה הלבן והעדין נצנץ. ואז אלייזה התפשטה לגמרי ונכנסה למים הקרירים. זו הייתה נסיכה כל כך יפה לחפש בעולם הרחב!
לאחר שהתלבשה וקלעה את שערה הארוך, היא הלכה למעיין מגשש, שתתה מים ישר מחופן ואז הלכה הלאה ביער, היא לא ידעה לאן. היא חשבה על אחיה וקיוותה שאלוהים לא יעזוב אותה: הוא זה שהורה לגדל תפוחי יער בר כדי להאכיל איתם את הרעבים; הוא גם הראה לה את אחד מעצי התפוח הללו, שענפיו כפופים ממשקל הפרי. משביעה את רעבונה, אלייזה הניעה את הענפים במקלות אכילה ונכנסה עמוק לתוך סבך היער. הייתה דממה כזו שאלייזה שמעה את צעדיה, שמעה את רשרוש כל עלה יבש שהגיע מתחת לרגליה. אף ציפור אחת לא עפה לתוך השממה הזאת, אף קרן שמש אחת לא חמקה דרך סבך ענפים מתמשך. הגזעים הגבוהים עמדו בשורות צפופות, כמו קירות עץ; מעולם לא הרגישה אלייזה כל כך לבד.
הלילה נעשה חשוך עוד יותר; אף גחלילית אחת לא זרחה בטחב. אלייזה נשכבה בעצב על הדשא, ופתאום נדמה לה שהענפים שמעליה נפרדו, וה' ה' בעצמו הביט בה בעיניים טובות; מלאכים קטנים הציצו מאחורי ראשו ומתחת לזרועותיו.
כשהתעוררה בבוקר, היא עצמה לא ידעה אם זה בחלום או במציאות. כשהמשיכה הלאה, פגשה אלייזה אישה זקנה עם סלסלת פירות יער; מאהרושקה נתנה לילדה חופן פירות יער, ואלייזה שאלה אותה אם עברו אחד עשר נסיכים ביער.
לא, – אמרה הזקנה, – אבל אתמול ראיתי אחד-עשר ברבורים בכתרי זהב כאן על הנהר.
והזקנה הובילה את אלייזה אל צוק שתחתיו זורם נהר. עצים צמחו לאורך שתי הגדות, מותחים את ענפיהם הארוכים והצפופים זה לעבר זה. אלו מהעצים שלא יכלו לשזור את ענפיהם עם אלו של אחיהם בגדה הנגדית השתרעו על פני המים כך ששורשיהם זחלו מהאדמה, ועדיין יצאו לדרך.
אליזה נפרדה מהזקנה והלכה אל שפך הנהר, שנשפך לים הפתוח.
ועתה נפער ים נפלא ללא גבולות לפני הנערה הצעירה, אך בכל רחבתו לא נראה מפרש אחד, לא הייתה סירה אחת שעליה יכלה לצאת למסע נוסף. אלייזה הביטה באינספור הסלעים שנשטפו לחוף על ידי הים - המים ליטשו אותם כך שהפכו חלקים ועגולים לגמרי. גם כל שאר החפצים שנזרקו על ידי הים - זכוכית, ברזל ואבנים - נשאו עקבות של ליטוש זה, אבל בינתיים המים היו רכים יותר מידיה העדינות של אלייזה, והילדה חשבה: "הגלים מתגלגלים ללא לאות בזה אחר זה ולבסוף מלטשים את החפצים הקשים ביותר. לעבוד ללא לאות! תודה לך על המדע שלך, גלים מהירים בהירים! הלב שלי אומר לי שמתישהו תיקח אותי לאחים היקרים שלי!"
אחת עשרה נוצות ברבור לבנות מונחות על אצות יבשות שהושלכו על ידי הים; אלייזה אספה וקשרה אותם ללחמנייה; עדיין היו טיפות על הנוצות - טל או דמעות, מי יודע? הוא היה נטוש על החוף, אבל אלייזה לא הרגישה זאת: הים ייצג מגוון נצחי; בתוך כמה שעות אפשר היה לראות יותר מאשר בשנה שלמה אי שם על חופי אגמים יבשים רעננים. אם ענן שחור גדול התקרב לשמיים והרוח הייתה חזקה, נראה היה שהים אמר: "גם אני יכול להשחיר!" - התחיל לרטוש, לדאוג ומכוסה כבשים לבנים. אם העננים היו ורדרדים, והרוח שככה, הים נראה כמו עלה כותרת של ורד; לפעמים הוא הפך לירוק, לפעמים לבן; אבל לא משנה כמה רגוע היה באוויר ולא משנה כמה רגוע היה הים עצמו, תמיד הייתה התרגשות קלה ליד החוף - המים התנשאו ברכות, כמו חזה של ילד ישן.
כשהשמש הייתה קרובה לשקיעה, ראתה אלייזה מחרוזת של ברבורי בר בכתרים זהובים מתעופפת לעבר החוף; בסך הכל היו אחד-עשר ברבורים, והם עפו בזה אחר זה, משתרעים בסרט לבן ארוך, אליזה טיפסה והתחבאה מאחורי שיח. הברבורים ירדו לא רחוק ממנה ונפנפו בכנפיהם הלבנות הגדולות.
באותו רגע ממש, כשהשמש שקעה מתחת למים, נפלה פתאום נוצות הברבורים, ואחד-עשר נסיכים נאים, אחיה של אלייזה, הופיעו על האדמה! אלייזה צעקה בקול; היא זיהתה אותם מיד, למרות העובדה שהם השתנו כל כך; הלב שלה אמר לה שזה הם! היא השליכה את עצמה בזרועותיהם, קראה לכולם בשמותיהם, והם איכשהו שמחו לראות ולזהות את אחותם, שגדלה כל כך ויפה יותר. אלייזה ואחיה צחקו ובכו, ועד מהרה למדו זה מזה עד כמה אמם החורגת התייחסה אליהם.
אנחנו, אחים, - אמר הבכור, - עפים בצורת ברבורי בר כל היום, מזריחת החמה עד השקיעה; כאשר השמש שוקעת, אנו שוב לובשים את הצורה האנושית. לכן, בזמן השקיעה, תמיד חייבת להיות לנו קרקע מוצקה מתחת לרגלינו: אם במקרה היינו הופכים לאנשים במהלך הטיסה שלנו מתחת לעננים, היינו נופלים מיד מגובה נורא כזה. אנחנו לא גרים כאן; הרחק, הרחק מעבר לים שוכנת ארץ נפלאה כמו זו, אבל הדרך לשם ארוכה, אנחנו צריכים לטוס על כל הים, ולאורך הדרך אין אי אחד שבו נוכל ללון בו. רק באמצע הים בולט צוק קטן בודד, שעליו נוכל איכשהו לנוח, נצמדים בחוזקה זה לזה. אם הים גועש, ניתזי מים אפילו עפים מעל ראשינו, אבל אנחנו גם מודים לאלוהים על מקלט כזה: לולא הוא לא היינו יכולים בכלל לבקר במולדתנו היקרה - ועכשיו על כך. טיסה עלינו לבחור את שני הימים הארוכים ביותר בשנה. רק פעם בשנה מותר לנו לטוס הביתה; נוכל להישאר כאן אחד-עשר ימים ולטוס מעל היער הגדול הזה, שממנו נוכל לראות את הארמון שבו נולדנו ושם גר אבינו, ואת מגדל הפעמונים של הכנסייה שבה קבורה אמנו. כאן אפילו שיחים ועצים נראים לנו מוכרים; סוסי הפרא שראינו בימי ילדותנו עדיין רצים על המישורים, וכורי הפחם עדיין שרים את השירים שהיינו רוקדים אליהם בילדותנו. הנה מולדתנו, הנה היא מושכת אותנו בכל ליבנו, והנה מצאנו אותך, אחות יקרה, יקרה! אנחנו עדיין יכולים להישאר כאן עוד יומיים, ואז אנחנו חייבים לטוס מעבר לים למדינה זרה! איך נוכל לקחת אותך איתנו? אין לנו ספינה או סירה!
איך אוכל לשחרר אותך מהכישוף? שאלה האחות את האחים.
אז הם דיברו כמעט כל הלילה ונמנמו רק לכמה שעות.
אלייזה התעוררה מקול כנפי הברבור. האחים שוב הפכו לציפורים ועפו באוויר במעגלים גדולים, ולאחר מכן נעלמו לחלוטין מהעין. רק הצעיר מבין האחים נשאר עם אלייזה; הברבור הניח את ראשו על ברכיה, והיא ליטפה ומיששה את נוצותיו. הם בילו יחד את כל היום, ובערב עפו המנוחה פנימה, וכשהשמש שקעה, כולם שוב לבשו צורה אנושית.
מחר אנחנו חייבים לעוף מכאן ולא נוכל לחזור עד השנה הבאה, אבל לא נשאיר אתכם כאן! – אמר האח הצעיר. - יש לך אומץ לטוס איתנו? הזרועות שלי חזקות מספיק כדי לשאת אותך ביער - האם לא כולנו יכולים לשאת אותך על כנפיים מעבר לים?
כן, קח אותי איתך! אמרה אליזה.
הם בילו את כל הלילה בטווית רשת של גפנים וקנים גמישים; הרשת יצאה גדולה ועמידה; אליזה הונחה בו. כשהם הפכו לברבורים עם הזריחה, אחזו האחים ברשת במקורם וזינקו עם אחותם המתוקה והישנה עמוקה אל העננים. קרני השמש האירו ישירות על פניה, אז אחד הברבורים עף מעל ראשה, והגן עליה מפני השמש בכנפיו הרחבות.
הם כבר היו רחוקים מהאדמה כשאליזה התעוררה, ונראה לה שהיא חולמת בעודה ערה, זה היה כל כך מוזר לה לעוף באוויר. בסמוך לו שכב ענף עם פירות יער בשלים נפלאים וצרור שורשים טעימים; הצעיר מבין האחים הרים אותם והניח אותם לידה, והיא חייכה אליו בהכרת תודה, - היא ניחשה שהוא עף עליה ומגן עליה מפני השמש בכנפיו.
הם טסו גבוה, גבוה, כך שהספינה הראשונה שראו בים נראתה להם כשחף צף על פני המים. היה ענן גדול בשמיים מאחוריהם - הר אמיתי! - ועליו ראתה אלייזה את הצללים הענקיים של אחד-עשר ברבורים נעים ושלה. הנה הייתה התמונה! היא מעולם לא ראתה כזה! אבל כשהשמש עלתה גבוה יותר והענן נשאר יותר ויותר מאחור, צללי האוויר נעלמו בהדרגה.
כל היום עפו ברבורים כמו חץ שנורה מקשת, אבל עדיין לאט מהרגיל; עכשיו הם נשאו את אחותם. היום החל לרדת לקראת הערב, מזג אוויר גרוע עלה; אלייזה התבוננה בפחד כשהשמש שוקעת, צוק הים הבודד עדיין מחוץ לטווח הראייה. נדמה היה לה שהברבורים איכשהו מנפנפים בכנפיים במאמץ. אה, זו הייתה אשמתה שהם לא יכלו לעוף מהר יותר! כשהשמש שוקעת, הם יהפכו לבני אדם, יפלו לים ויטבעו! והיא התחילה להתפלל לאלוהים בכל לבה, אבל הצוק לא הראה את עצמו. ענן שחור התקרב, משבי רוח עזים בשרו על סערה, העננים התאספו לגל עופרת מאיים מתמשך המתגלגל על פני השמים; ברק הבזיק אחרי ברק.
עם קצה אחד השמש כמעט נגעה במים; לבה של אלייזה רפרף; הברבורים עפו לפתע במהירות מדהימה, והילדה כבר חשבה שכולם נופלים; אבל לא, הם המשיכו לטוס שוב. השמש הייתה חבויה למחצה מתחת למים, ורק אז ראתה אלייזה מתחתיה צוק, לא גדול יותר מאשר כלב ים מוציא את ראשו מהמים. השמש דעכה במהירות; עכשיו זה נראה רק כוכב קטן בוהק; אבל אז דרכו הברבורים על קרקע מוצקה, והשמש כבתה כמו הניצוץ האחרון של נייר שרוף. אלייזה ראתה את האחים סביבה, עומדים יד ביד; כולם בקושי מתאימים על הצוק הזעיר. הים היכה בו בזעם ושטף אותם בגשם שלם של רסס; השמים דלקו בברק, וכל דקה רעם רעם, אבל האחות והאחים החזיקו ידיים ושרו מזמור ששפך נחמה ואומץ לבם.
עם עלות השחר שככה הסערה, שוב נעשה צלול ושקט; כשהשמש זרחה, הברבורים עפו הלאה עם אלייזה. הים עדיין היה סוער, והם ראו מלמעלה כיצד קצף לבן צף על המים הירוקים הכהים, כמו אינספור להקות ברבורים.
כשהשמש עלתה גבוה יותר, ראתה אלייזה לפניה, כביכול, ארץ הררית מרחפת באוויר, עם המוני קרח בוהקים על הסלעים; טירה ענקית התנשאה בין הסלעים, שזורה באיזושהי גלריות אוויר נועזות של עמודים; מתחתיו התנדנדו יערות דקלים ופרחים מרהיבים, בגודל של גלגלי טחנה. אלייזה שאלה אם זו הארץ שאליה הם טסים, אבל הברבורים נענעו בראשם: היא ראתה לפניה את טירת העננים הנפלאה, המשתנה ללא הרף, של פאטה מורגנה; לשם לא העזו להביא אף נפש אדם. אלייזה שוב שמה את עיניה בטירה, ועתה נעו ההרים, היערות והטירה יחד, ונוצרו מהם עשרים כנסיות מלכותיות זהות עם מגדלי פעמונים וחלונות לנסטים. אפילו נראה לה שהיא שמעה קולות של עוגב, אבל זה היה קול הים. עכשיו הכנסיות היו קרובות מאוד, אבל פתאום הפכו למשט שלם של ספינות; אלייזה הסתכלה יותר מקרוב וראתה שזה רק ערפל ים שעולה מהמים. כן, לנגד עיניה היו תמונות אוויר ותמונות משתנות ללא הרף! אבל אז, סוף סוף, הופיעה הארץ האמיתית, לשם הם טסו. הרים נפלאים, יערות ארזים, ערים וטירות עלו שם.
הרבה לפני השקיעה, אלייזה ישבה על סלע מול מערה גדולה, כאילו הייתה תלויה במרבדים ירוקים רקומים – אז היא הייתה מכוסה ברחלים ירוקים רכים.
בוא נראה על מה אתה חולם כאן בלילה! – אמר הצעיר מבין האחים והראה לאחותו את חדר השינה שלה.
אה, אם חלמתי איך לשחרר אותך מהכישוף! אמרה, והמחשבה לא יצאה ממוחה.
אלייזה החלה להתפלל בלהט לאלוהים והמשיכה בתפילתה גם בשנתה. ואז היא חלמה שהיא עפה גבוה, גבוה באוויר לטירה של פאטה מורגנה ושהפיה עצמה יצאה לקראתה, כל כך בהירה ויפה, אבל באותו הזמן דומה באופן מפתיע לזקנה שנתנה לאליס פירות יער ביער וסיפרו על ברבורים בכתרים זהובים.
אפשר להציל את האחים שלך, אמרה. אבל האם יש לך אומץ ואומץ? המים רכים יותר מהידיים הרכות שלך, ובכל זאת הם טוחנים את האבנים, אבל הם לא מרגישים את הכאב שירגישו אצבעותיך; למים אין לב שיתחיל לדעוך מפחד ומייסורים, כמו שלך. רואה, יש לי סרפדים בידיים? סרפד כזה גדל כאן ליד המערה, ורק זה, ואפילו הסרפד שגדל בבתי קברות, יכולים להועיל לכם; שימו לב אליה! אתה תקטוף את הסרפד הזה למרות שידייך יהיו מכוסות בשלפוחיות מכוויות; אחר כך תלש אותו ברגליים, תסובב חוטים ארוכים מהסיבים שנוצרו, ואז תארג מהם אחת עשרה חולצות מעטפת עם שרוולים ארוכים ותשליך אותם על הברבורים; ואז הכישוף ייעלם. אבל זכרו שמרגע שמתחילים בעבודתכם ועד שתסיימו, גם אם היא נמשכת שנים, אסור לכם לומר מילה. המילה הראשונה שתצא מפיך תפלח את לב אחיך כמו פגיון. חייהם ומותם יהיו בידיכם! זכור את כל זה!
והפיה נגעה בידה בסרפד עוקץ; אלייזה חשה כאב, כמו מכוויה, והתעוררה. זה כבר היה יום בהיר, ולידה שכבה צרור סרפדים, בדיוק כמו זה שראתה זה עתה בחלומה. אחר כך נפלה על ברכיה, הודתה לאלוהים ועזבה את המערה כדי להתחיל מיד לעבודה.
בידיה הרכות היא קרעה את הסרפדים המרושעים והצורבים, וידיה היו מכוסות בשלפוחיות גדולות, אבל היא סבלה את הכאב בשמחה: אילו רק תוכל להציל את אחיה היקרים! אחר כך לשה את הסרפד ברגליה היחפות והחלה לסובב את הסיב הירוק.
בשקיעה הגיעו האחים ונבהלו מאוד, בראותם שהיא אילמת. הם חשבו שזה הכישוף החדש של אמם החורגת המרושעת, אבל. כשהם הסתכלו על ידיה, הם הבינו שהיא הפכה מטומטמת למען ישועתם. הצעיר מבין האחים בכה; הדמעות שלו נפלו על ידיה, והיכן שהדמעה נפלה, השלפוחיות הבוערות נעלמו, הכאב שכך.
אלייזה בילתה את הלילה בעבודתה; מנוחה לא עלתה במוחה; היא חשבה רק איך לשחרר את אחיה היקרים בהקדם האפשרי. כל היום שלמחרת, בזמן שהברבורים עפו, היא נשארה לבד, אבל מעולם לא רץ לה זמן כה מהר. חולצת מעטפת אחת הייתה מוכנה, והילדה התחילה לעבוד על החולצה הבאה.
לפתע נשמעו בהרים קולות של קרני ציד; אלייזה נבהלה; הקולות התקרבו, ואז נשמעו נביחות של כלבים. הילדה התחבאה במערה, קשרה את כל הסרפדים שאספה לצרור והתיישבה עליו.
באותו רגע קפץ מאחורי השיחים כלב גדול ואחריו עוד אחד ושלישי; הם נבחו בקול ורצו הלוך ושוב. כעבור כמה דקות התאספו כל הציידים במערה; היפה שבהם היה מלך הארץ ההיא; הוא ניגש לאלייזה - יופי כזה לא ראה מעולם!
איך הגעת לכאן, ילד יפה? הוא שאל, אבל אלייזה רק הנידה בראשה; היא לא העזה לדבר: החיים והצלה של אחיה היו תלויים בשתיקתה. אליזה החביאה את ידיה מתחת לסינר כדי שהמלך לא יראה איך היא סובלת.
בוא איתי! - הוא אמר. - אתה לא יכול להישאר כאן! אם אתה טוב כמו שאתה טוב, אני אלביש אותך במשי וקטיפה, אשים כתר זהב על ראשך, ואתה תחיה בארמון המפואר שלי! – וישים אותה על האוכף לפניו; אלייזה בכתה ועוותה את ידיה, אבל המלך אמר: "אני רוצה רק את האושר שלך. יום אחד אתה עצמך תודה לי!
והוא לקח אותה דרך ההרים, והציידים דהרו אחריהם.
לקראת ערב הופיעה בירתו המפוארת של המלך, עם כנסיות וכיפות, והמלך הוביל את אליזה אל ארמונו, שם ממלמלות מזרקות בחדרי שיש גבוהים, וקירות ותקרות עוטרו בציורים. אבל אלייזה לא הביטה בשום דבר, בכתה וייחלתה; היא התמסרה באדישות למשרתים, והם הלבישו אותה בגלימות מלכותיות, שזרו חוטי פנינים בשערה ומשכו כפפות דקות על אצבעותיה השרופות.
שמלות עשירות התאימו לה כל כך, היא הייתה כל כך יפה מסנוורת בהן, עד שכל החצר השתחוה לפניה, והמלך הכריז עליה על כלתו, למרות שהארכיבישוף הניד בראשו, ולחש למלך שיפיית היער חייבת להיות מכשפה, כי. היא הסירה ממנה את כל העיניים וכישפה את לב המלך.
אולם המלך לא הקשיב לו, סימן לנגנים, ציווה לקרוא לרקדנים היפים ביותר ולהגיש לשולחן מנות יקרות, והוא עצמו הוביל את אליזה דרך גנים ריחניים לחדרי חדרים מפוארים, אבל היא נשארה. עצוב ועצוב כמו קודם. אבל אז פתח המלך את הדלת לחדר קטן, שנמצא ממש ליד חדר השינה שלה. החדר כולו היה תלוי בשטיחים ירוקים ודמה למערת היער שבה נמצאה אליזה; על הרצפה מונח צרור של סיבי סרפד, ועל התקרה הייתה תלויה מעטפת חולצה ארוגה על ידי אליזה; כל זה, בתור קוריוז, נלקח מהיער על ידי אחד הציידים.
כאן תוכלו לזכור את ביתכם הקודם! – אמר המלך.
הנה העבודה שלך; אולי לפעמים תרצו לשעשע את עצמכם בין כל הפאר המקיף אתכם בזיכרונות העבר!
כשראתה את העבודה היקרה ללבה, חייכה אליזה והסמיקה; היא חשבה להציל את אחיה ונשקה את ידו של המלך, והוא הצמיד אותה אל לבו וציווה על הפעמונים לצלצל לרגל חתונתו. יופי היער השקט הפך למלכה.
הארכיבישוף המשיך ללחוש נאומים מרושעים למלך, אך הם לא הגיעו ללב המלך, והחתונה התקיימה. הארכיבישוף עצמו היה צריך לשים את הכתר על הכלה; מתוך רוגז, הוא דחף חישוק זהוב צר כל כך חזק על מצחה, שזה היה פוגע בכל אחד, אבל היא אפילו לא שמה לב לזה: מה היה לה כאב גופני אם ליבה נמק מגעגועים ורחמים עליה. אחים יקרים! שפתיה עדיין היו דחוסות, אף מילה אחת לא חמקה מהן - היא ידעה שחיי אחיה תלויים בשתיקתה - אבל עיניה נצצו באהבה נלהבת למלך החביב והחתיך שעשה הכל כדי לרצות אותה. כל יום היא התחברה אליו יותר ויותר. הו! לו רק יכלה לסמוך עליו, ספרי לו את סבלה, אבל אבוי! היא הייתה צריכה לשתוק עד שסיימה את עבודתה. בלילות היא יצאה בשקט מחדר השינה המלכותי לחדר הסודי שלה, בדומה למערה, ושזרה שם חולצת צדפים אחת אחרי השנייה, אבל כשהיא התחילה בשביעי, כל הסיבים יצאו ממנה.
היא ידעה שבבית הקברות תוכל למצוא סרפדים כאלה, אבל היא נאלצה לקרוע אותם בעצמה; איך להיות?
"הו, מה המשמעות של כאב גופני בהשוואה לעצב המייסר את לבי!" חשבה אליזה, "אני חייבת להחליט! ה' לא יעזוב אותי!"
לבה שקע מפחד, כאילו היא הולכת לעשות מעשה רע כשעשתה את דרכה לגן בליל ירח, ומשם לאורך הסמטאות הארוכות והרחובות השוממים עד לבית הקברות. מכשפות מתועבות ישבו על מצבות רחבות; הם השליכו את הסמרטוטים, כאילו הם הולכים להתרחץ, קרעו קברים טריים באצבעותיהם הגרומות, גררו את הגופות וטרפו אותן. אלייזה נאלצה לעבור לידם, והם רק בהו בה בעיניים הרעות שלהם - אבל היא אמרה תפילה, אספה סרפדים וחזרה הביתה.
רק אדם אחד לא ישן באותו לילה וראה אותה - הארכיבישוף; כעת הוא היה משוכנע שהוא צודק בחשדתו במלכה, אז היא הייתה מכשפה ולכן הצליחה לכשף את המלך ואת כל האנשים.
כשבא המלך לאולם הוידוי שלו, אמר לו הארכיבישוף מה ראה ומה חושד בו; מילים רעות נפלו מפיו, וגילופי הקדושים הנידו את ראשם כאילו אמרו: "זה לא נכון, אלייזה תמימה!" אבל הארכיבישוף פירש זאת בדרכו, ואמר שגם הקדושים העידו עליה, מנענעים בראשם בביטול. שתי דמעות גדולות זלגו על לחייו של המלך, ספק וייאוש תפסו את לבו. בלילה הוא רק העמיד פנים שהוא ישן, אבל למעשה השינה ברחה ממנו. ואז ראה שאלייזה קמה ונעלמה מחדר השינה; למחרת בלילה קרה אותו הדבר; הוא התבונן בה וראה אותה נעלמת בחדר הקטן הסודי שלה.
מצחו של המלך נעשה כהה יותר ויותר; אלייזה הבחינה בכך, אך לא הבינה את הסיבה; לבה כאב מפחד ורחמים על אחיה; דמעות מרות זלגו על הסגול המלכותי, בוהק כמו יהלומים, ואנשים שראו את הלבוש העשיר שלה ביקשו להיות במקומה של המלכה! אבל בקרוב סוף עבודתה; רק חולצה אחת הייתה חסרה, ובמבט ובסימנים ביקשה ממנו לעזוב; באותו לילה היא נאלצה לסיים את עבודתה, אחרת כל סבלה, ודמעותיה ולילות ללא שינה היו מתבזבזים! הארכיבישוף הלך לקלל אותה, אבל אלייזה המסכנה ידעה שהיא חפה מפשע והמשיכה בעבודתה.
כדי לעזור לה לפחות קצת, החלו העכברים שזינקו על הרצפה להתאסף ולהעלות על רגליה גבעולי סרפד מפוזרים, וקיכלי, שישב מאחורי חלון סריג, ניחם אותה בשירתו העליזה.
עם עלות השחר, זמן קצר לפני הזריחה, אחד עשר אחיה של אלייזה הופיעו בשערי הארמון ודרשו להתקבל למלך. נאמר להם שזה בלתי אפשרי לחלוטין: המלך עדיין ישן ואיש לא העז להפריע לו. הם המשיכו להתחנן, ואז התחילו לאיים; באו השומרים, ואז יצא המלך בעצמו לברר מה העניין. אבל באותו רגע זרחה השמש, ולא היו עוד אחים - אחד-עשר ברבורים פראיים נסקו מעל הארמון.
אנשים יצאו מהעיר כדי לראות איך המכשפה תישרף. סוס מעורר רחמים משך עגלה שבה ישבה אליזה; גלימה של יוטה גסה הושלכה עליה; שערה הארוך הנפלא היה משוחרר על כתפיה, לא היה דם בפניה, שפתיה נעו בשקט, לוחשות תפילות, ואצבעותיה ארו חוט ירוק. גם בדרך למקום הביצוע לא הרפתה מהעבודה שהחלה; עשר חולצות מעטפת היו מוכנות למרגלותיה, היא רקעה את האחת-עשרה. הקהל גיחך לעברה.
תראה את המכשפה! אוי, ממלמל! בטח לא סידור תפילה בידיה - לא, כולם מתעסקים בדברים המכשפים שלהם! בואו נקרע אותם ממנה ונקרע אותם לגזרים.
והם התגודדו סביבה, בכוונה לחטוף את היצירה מידיה, כשלפתע התעופפו אחד-עשר ברבורים לבנים, ישבו על דפנות העגלה ונופפו ברעש בכנפיהם האדירות. הקהל המבוהל נסוג.
זהו אות משמיים! היא תמימה, רבים לחשו, אך לא העזו לומר זאת בקול.
התליין תפס את אלייזה ביד, אך היא זרקה בחיפזון אחת עשרה חולצות על הברבורים, ו...אחד עשר נסיכים יפים עמדו מולה, רק לקטן חסרה יד אחת, במקומה הייתה כנף ברבור: אליזה. לא הספיקה לסיים את החולצה האחרונה, וחסר לה שרוול אחד.
עכשיו אני יכול לדבר! - היא אמרה. - אני חף מפשע!
והאנשים, שראו את כל המתרחש, השתחוו לפניה כמו לפני קדושה, אך היא נפלה מחוסרת הכרה אל זרועות אחיה – כך השפיע עליה מאמץ הכוח, הפחד והכאב הבלתי נלאה.
כן, היא חפה מפשע! – אמר האח הבכור וסיפר הכל כפי שהיה; ותוך כדי דברו התפשט ניחוח באוויר, כמו שושנים רבים, – כל בול עץ באש השתרש ונבט, ונוצר שיח ריחני גבוה, מכוסה שושנים אדומות. ממש בראש השיח זהר כמו כוכב, פרח לבן מסנוור. המלך קרע אותו, הניח אותו על החזה של אלייזה, והיא התעשתה לשמחה ולאושר!
כל פעמוני הכנסייה צלצלו מרצונם, הציפורים נהרו בלהקות שלמות, ותהלוכה כזו נמתחה אל הארמון, כזו שאף מלך לא ראה מעולם!
רחוק, רחוק, בארץ שבה הסנוניות עפות מאיתנו לחורף, חי מלך. היו לו אחד עשר בנים ובת אחת, אליזה. אחד עשר אחים-נסיכים כבר הלכו לבית הספר; לכל אחד היה כוכב על החזה, וחרב שיקשק על צדו; הם כתבו על לוחות זהב עם חרט יהלום וידעו לקרוא בצורה מושלמת, אפילו מתוך ספר, אפילו בעל פה - זה לא משנה. מיד נשמע שנסיכים אמיתיים קוראים! אחותם, אלייזה, ישבה על ספסל מזכוכית צלחת והסתכלה בספר תמונות ששילמו עבורו חצי ממלכה.
כן, הילדים חיו טוב, אבל החיים חסרי הדאגות שלהם לא נמשכו זמן רב!
אביהם, המלך של אותה מדינה, נישא למלכה רעה שלא אהבה ילדים. הם היו צריכים לחוות את זה כבר ביום הראשון: היה כיף בארמון, והילדים התחילו משחק לבקר, אבל האם החורגת, במקום עוגות שונות ותפוחים אפויים - הם תמיד קיבלו הרבה מהם - נתנה להם כוס של חול ואמרו שהם יכולים לדמיין שזה פינוק.
שבוע לאחר מכן, היא שלחה את אחותה אלייזה לגדל בכפר עם כמה איכרים, ועבר עוד קצת זמן, והיא הצליחה לספר למלך כל כך הרבה על הנסיכים שהוא לא רצה לראות אותם יותר.
צא, הרם, אמור שלום לכל ארבעת הצדדים! אמרה המלכה הרעה. - הפכו לציפורים מטומטמות גדולות ועפו! תשמור על עצמך!
אבל היא לא יכלה להזיק להם ככל שתרצה - הם הפכו לאחד-עשר ברבורי פרא יפים, עפו מחלונות הארמון בזעקה ומיהרו על פני הפארקים והיערות.
זה היה מוקדם בבוקר כשהם חלפו על פני הצריף, שם אחותם אלייזה עדיין ישנה בשינה עמוקה. הם החלו להסתובב מעל הגג, מותחים את צווארם הגמיש ומנפנפים בכנפיים, אך איש לא שמע ולא ראה אותם; אז הם נאלצו לעוף משם בלי כלום. הם נסקו גבוה וגבוה אל העננים ועפו לתוך יער גדול וחשוך שנמתח עד הים.
אליזה המסכנה עמדה בצריף של האיכר ושיחקה בעלה ירוק – לא היו לה צעצועים אחרים; היא ניקבה חור בעלה, הביטה דרכו אל השמש, ונראה לה שראתה את עיניהם הצלולות של אחיה; כשקרני השמש החמות החליקו על לחייה, היא זכרה את הנשיקות הרכות שלהם.
יום אחרי יום, אחד כמו השני. האם הרוח הניפה את שיחי הוורדים שצמחו ליד הבית ולחשה לוורדים: "יש מישהו יותר יפה ממך?" – ורדים הנידו בראשם ואמרו: "אליזה יותר יפה." האם ישבה איזו זקנה בפתח ביתה ביום ראשון, קראה את תהילים, והרוח סובבה את הסדינים, ושאלה את הספר: "האם יש מישהו יותר אדוק ממך?" – ענה הספר: "אליז חסודה יותר!" גם הוורדים וגם תהילים אמרו את האמת המוחלטת.
אבל עכשיו אליז הייתה בת חמש עשרה, והיא נשלחה הביתה. כשהיא ראתה כמה היא יפה, המלכה כעסה ושנאה את בתה החורגת. בשמחה הייתה הופכת אותה לברבור פראי, אך לא ניתן היה לעשות זאת כעת, כי המלך רצה לראות את בתו.
וכך, בשעת בוקר מוקדמת, הלכה המלכה לאמבט השיש, מקושטת בשטיחים נפלאים ובכריות רכות, לקחה שלוש קרפדות, נשקה כל אחת ואמרה לראשונה:
שב על ראשה של אליז כשהיא נכנסת לבריכה; תן לה להיות טיפשה ועצלנית כמוך! ואתה יושב לה על המצח! אמרה לאחרת. – תן לאלייזה להיות מכוערת כמוך, ואביה אינו מזהה אותה! נשכבת על הלב שלה! לחשה המלכה לקרפדה השלישית. - שתהיה מרושעת ותסבול מזה!
אחר כך היא שחררה את הקרפדות למים הצלולים, והמים מיד הפכו לירוקים. כשהיא קוראת לאליזה, המלכה הפשיטה אותה והורתה לה להיכנס למים. אליזה צייתה, וקרפדה אחת ישבה על עטרה, אחרת על מצחה ושלישית על חזה; אבל אלייזה אפילו לא שמה לב לזה, וברגע שיצאה מהמים, שלושה פרגים אדומים צפו על המים. אם הקרפדות לא היו מורעלות בנשיקת המכשפה, הן היו הופכות, מונחות על ראשה ולבה של אלייזה, לשושנים אדומות; אבל הם עדיין הפכו לפרחים - הילדה הייתה כל כך אדוקה ותמימה שלכישוף לא היה כוח עליה.
כשראתה זאת, שיפחה המלכה המרושעת את אלייזה במיץ אגוזי מלך, כך שהיא השחומה לגמרי, מרחה את פניה במשחה מסריחה ושיבלה את שערה הנפלא. עכשיו אי אפשר היה לזהות את אלייזה המקסימה. אפילו אביה נבהל ואמר שזו לא בתו. איש לא זיהה אותה, מלבד כלב שרשרת וסנוניות, אבל מי יקשיב ליצורים המסכנים!
אליזה בכתה ונזכרה באחד עשר אחיה; היא עזבה את הארמון בסתר ושוטטה כל היום בשדות ובביצות, עושה את דרכה ביער. אלייזה עצמה לא ממש ידעה לאן עליה ללכת, אבל היא כל כך השתוקקה לאחיה, שגם גורשו מביתם, שהחליטה לחפש אותם בכל מקום עד שתמצא אותם.
היא לא נשארה זמן רב ביער, כשהלילה כבר ירד, ואלייזה איבדה את דרכה לחלוטין; אחר כך נשכבה על הטחב הרך, קראה תפילה לשינה הקרובה והרכינה את ראשה על גדם. דממה שררה ביער, האוויר היה כל כך חם, מאות גחליליות ריצדו בדשא כמו אורות ירוקים, וכאשר אלייזה נגעה בשיח בידה, הם נפלו לתוך הדשא כמו מטר כוכבים.
כל הלילה חלמה אלייזה על אחיה: כולם היו שוב ילדים, משחקים יחד, כותבים עם צפחות על לוחות זהב, ובוחנים ספר תמונות נפלא שעלה חצי ממלכה. אבל הם לא כתבו על הלוחות מקפים ואפסים, כמו פעם, - לא, הם תיארו כל מה שראו וחוו. כל התמונות בספר היו חיות: הציפורים שרו, והאנשים ירדו מהדפים ודיברו עם אלייזה ועם אחיה; אבל ברגע שרצתה להפוך את הסדין, הם קפצו חזרה פנימה, אחרת התמונות היו מתבלבלות.
כשאליזה התעוררה, השמש כבר הייתה גבוהה; היא אפילו לא יכלה לראות אותו היטב מאחורי העלווה הצפופה של העצים, אבל קרניו הבודדות עשו את דרכן בין הענפים ורצו כמו ארנבות זהובות על הדשא; ריח נפלא הגיע מהצמחייה, והציפורים נראו מוכנות לשבת על כתפיה של אליז. רחש מעיין נשמע לא הרחק; התברר שזרמו כאן כמה נחלים, הזורמים לבריכה עם קרקעית חולית נפלאה. הבריכה הייתה מוקפת גדר חיה, אך בשלב זה גזרו צבי הבר מעבר רחב לעצמם, ואלייזה יכלה לרדת למים. המים בבריכה היו נקיים וצלולים; הרוח לא הזיזה את ענפי העצים והשיחים, אפשר היה לחשוב שהעצים והשיחים נצבעו בתחתית, הם השתקפו בצורה כה ברורה במראה המים.
כשראתה את פניה, אלייזה נבהלה, הם היו כה שחורים ומכוערים; אבל אז היא אספה חופן מים, שפשפה את עיניה ואת מצחה, ושוב עורה הלבן והעדין נצנץ. ואז אלייזה התפשטה לגמרי ונכנסה למים הקרירים. נסיכה מקסימה כזו לא ניתן היה למצוא בכל העולם!
לאחר שהתלבשה וקלעה את שערה הארוך, היא הלכה למעיין מגשש, שתתה מים ישר מחופן ואז הלכה הלאה ביער, היא לא ידעה לאן. היא חשבה על אחיה וקיוותה שאלוהים לא יעזוב אותה: הוא זה שהורה לגדל תפוחי יער בר כדי להאכיל איתם את הרעבים; הוא גם הראה לה את אחד מעצי התפוח הללו, שענפיו כפופים ממשקל הפרי. משביעה את רעבונה, אלייזה הניעה את הענפים במקלות אכילה ונכנסה עמוק יותר לתוך סבך היער. הייתה דממה כזו שאלייזה שמעה את צעדיה, שמעה את רשרוש כל עלה יבש שנפל מתחת לרגליה. אף ציפור אחת לא עפה לתוך השממה הזאת, אף קרן שמש אחת לא חמקה מבעד לסבך עבות של ענפים. הגזעים הגבוהים עמדו בשורות צפופות, כמו קירות עץ; אליז מעולם לא הרגישה כל כך לבד לפני כן.
הלילה נעשה חשוך עוד יותר; אף גחלילית אחת לא זרחה בטחב. אלייזה נשכבה בעצב על הדשא, ופתאום נדמה לה שהענפים שמעליה נפרדו וה' ה' בעצמו הביט בה בעיניים טובות; מלאכים קטנים הציצו מאחורי ראשו ומתחת לזרועותיו.
כשהתעוררה בבוקר, היא עצמה לא ידעה אם זה בחלום או במציאות.
לא, – אמרה הזקנה, – אבל אתמול ראיתי אחד-עשר ברבורים בכתרי זהב כאן על הנהר.
והזקנה הובילה את אלייזה אל צוק שתחתיו זורם נהר. עצים צמחו לאורך שתי הגדות, פרשו ענפים ארוכים מכוסים בצפיפות בעלים זה לעבר זה. אלו מהעצים שבתחילה לא הצליחו לשזור את ענפיהם עם אלו של אחיהם בגדה הנגדית, השתרעו כל כך מעל פני המים עד ששורשיהם זחלו מהאדמה, ועדיין קיבלו את דרכם. אליזה נפרדה מהזקנה והלכה אל שפך הנהר, שנשפך לים.
ועתה נפער ים נפלא ללא גבולות לפני הנערה הצעירה, אך בכל רחבתו לא נראה מפרש אחד, לא הייתה סירה אחת שעליה יכלה לצאת למסע נוסף. אלייזה הביטה באינספור הסלעים שנזרקו לחוף על ידי הים - המים ליטשו אותם כך שהפכו חלקים ועגולים לחלוטין - ובכל זאת המים היו רכים יותר מידיה העדינות של אלייזה, והילדה חשבה: "הגלים מתגלגלים ללא לאות בזה אחר זה, בקצה הקצוות טוחנים את הדברים הקשים ביותר. אני גם אעבוד ללא לאות! תודה לך על המדע, גלים מהירים קלים! הלב שלי אומר לי שמתישהו תיקח אותי לאחים היקרים שלי!"
אחת עשרה נוצות ברבור לבנות מונחות על אצות יבשות שהושלכו על ידי הים; אלייזה אספה וקשרה אותם ללחמנייה; טיפות עדיין נצצו על הנוצות - טל או דמעות, מי יודע? הוא היה נטוש על החוף, אבל אלייזה לא הרגישה את זה: אחרי הכל, הים היה כל כך משתנה: בתוך כמה שעות אפשר היה לראות כאן יותר מאשר בשנה שלמה אי שם על חופי אגמים יבשים רעננים. אם ענן שחור גדול התקרב לשמיים והרוח הייתה חזקה יותר, נראה היה שהים אמר: "גם אני יכול להשחיר!" - התחיל לרטוש, לדאוג ומכוסה כבשים לבנים. אם העננים היו בצבע ורדרד, והרוח ישנה, הים נראה כמו עלה כותרת של ורד; לפעמים הוא הפך לירוק, לפעמים לבן; אבל לא משנה כמה שקט היה באוויר וכמה שקט היה הים עצמו, התרגשות קלה ניכרה ללא הרף ליד החוף - המים התרוממו בשקט, כמו חזה של ילד ישן.
כשהשמש הייתה קרובה לשקיעה, ראתה אלייזה מחרוזת של ברבורי בר בכתרים זהובים מתעופפת לעבר החוף; היו אחד-עשר ברבורים, והם עפו בזה אחר זה, משתרעים בסרט לבן ארוך. אלייזה עלתה לראש המצוק והתחבאה מאחורי שיח. הברבורים ירדו לא הרחק ממנה ונפנפו בכנפיים הלבנות הגדולות.
באותו רגע ממש, ברגע שהשמש נעלמה מתחת למים, נפלה פתאום נוצות הברבורים, ואחד-עשר נסיכים נאים, אחיה של אלייזה, הופיעו על החוף! אלייזה צעקה בקול; היא מיד זיהתה אותם, למרות העובדה שהם השתנו הרבה, הלב שלה אמר לה שזה הם! היא השליכה את עצמה בזרועותיהם, קראה לכולם בשמותיהם, והם איכשהו שמחו לזהות את אחותם, שגדלה כל כך ויפה יותר. אלייזה ואחיה צחקו ובכו, ועד מהרה למדו זה מזה עד כמה אמם החורגת התייחסה אליהם.
אנחנו, אחים, - אמר הבכור, - מכושפים לברבורי פרא ועפים כל היום, מזריחת החמה ועד השקיעה, כשהשמש שוקעת, אנו שוב לובשים צורה אנושית. לכן, בזמן השקיעה, תמיד חייבת להיות לנו קרקע מוצקה מתחת לרגלינו: אם במקרה היינו הופכים לאנשים במהלך הטיסה שלנו מתחת לעננים, היינו נופלים מיד מגובה נורא כזה. אנחנו לא חיים צמוד; הרחק, הרחק מעבר לים שוכנת ארץ נפלאה כמו זו, אבל הדרך לשם ארוכה, אנחנו צריכים לטוס על כל הים, ולאורך הדרך אין אי אחד שבו נוכל ללון בו. רק באמצע הים בולט צוק קטן בודד, שעליו נוכל איכשהו לנוח, נצמדים בחוזקה זה לזה. אם הים גועש, ניתזי מים אפילו עפים מעל ראשינו, אבל אנחנו גם מודים לה' על מקלט כזה: לולא זה לא היינו יכולים בכלל לבקר במולדתנו היקרה - ועכשיו על כך. טיסה עלינו לבחור את שני הימים הארוכים ביותר בשנה. רק פעם בשנה מותר לנו לטוס הביתה; נוכל להישאר כאן אחד-עשר ימים ולטוס מעל היער הגדול הזה, שממנו נוכל לראות את הארמון שבו נולדנו ושם גר אבינו, ואת מגדל הפעמונים של הכנסייה שבה קבורה אמנו. כאן אפילו שיחים ועצים נראים לנו מוכרים; סוסי הפרא שראינו בימי ילדותנו עדיין רצים על המישורים, וכורי הפחם עדיין שרים את השירים שהיינו רוקדים אליהם בילדותנו. הנה מולדתנו, הנה היא מושכת אותנו בכל ליבנו, והנה מצאנו אותך, אחות יקרה, יקרה! אנחנו עדיין יכולים להישאר כאן עוד יומיים, ואז עלינו לטוס מעבר לים, לארץ נהדרת, אבל לא מולדתנו! איך נוכל לקחת אותך איתנו? אין לנו ספינה או סירה!
איך אוכל לשחרר אותך מהכישוף? שאלה האחות את האחים. אז הם דיברו כמעט כל הלילה ונמנמו רק לכמה שעות.
אלייזה התעוררה מקול כנפי הברבור. האחים שוב הפכו לציפורים ועפו באוויר במעגלים גדולים, ולאחר מכן נעלמו לחלוטין מהעין. רק הצעיר מבין האחים נשאר עם אלייזה; הברבור הניח את ראשו על ברכיה, והיא ליטפה ומיששה את נוצותיו. הם בילו יחד את כל היום, ולקראת הערב עפו המנוחה פנימה, וכשהשמש שקעה, כולם שוב לבשו דמות אנושית.
מחר אנחנו חייבים לעוף מכאן ולא נוכל לחזור עד השנה הבאה, אבל לא נשאיר אתכם כאן! – אמר האח הצעיר. - יש לך אומץ לטוס איתנו? הזרועות שלי חזקות מספיק כדי לשאת אותך ביער - האם לא כולנו יכולים לשאת אותך על כנפיים מעבר לים?
כן, קח אותי איתך! אמרה אליזה.
הם בילו את כל הלילה בטווית רשת של גפנים וקנים גמישים; הרשת יצאה גדולה ועמידה; הם הכניסו את אלייזה לתוכו; כשהם הופכים לברבורים עם הזריחה, האחים תפסו את הרשת במקורם והמריאו עם אחותם המתוקה, שעדיין ישנה בשינה עמוקה, אל העננים. השמש זרחה ישר בפניה, אז אחד הברבורים עף מעל ראשה של אלייזה, והאפיל עליה בכנפיו הרחבות.
הם כבר היו רחוקים מהאדמה כשאליזה התעוררה, ונראה לה שהיא חולמת בעודה ערה, זה היה כל כך מוזר לה לעוף באוויר. בסמוך לו שכב ענף עם פירות יער בשלים נפלאים וצרור שורשים טעימים; הצעירה מבין האחים אספה אותם והניחה לה, והיא חייכה אליו בהכרת תודה - היא ניחשה שזה הוא שעף עליה והגן עליה מהשמש בכנפיו.
הם טסו גבוה, גבוה, כך שהספינה הראשונה שראו בים נראתה להם כשחף צף על פני המים. היה ענן גדול בשמיים מאחוריהם - הר אמיתי! - ועליו ראתה אלייזה את הצללים הענקיים של אחד-עשר ברבורים נעים ושלה. הנה הייתה התמונה! היא מעולם לא ראתה דבר כזה! אבל כשהשמש עלתה גבוה יותר והענן נשאר יותר ויותר מאחור, צללי האוויר נעלמו בהדרגה.
כל היום עפו הברבורים כמו חץ שנורה מקשת, אבל עדיין לאט מהרגיל; עכשיו הם נשאו את אחותם. היום החל לרדת לקראת הערב, מזג אוויר גרוע עלה; אלייזה התבוננה בפחד כשהשמש שוקעת - צוק הים הבודד עדיין לא נראה. נראה לה שברבורים איכשהו מרבים לנפנף בכנפיים. אה, זו הייתה אשמתה שהם לא יכלו לעוף מהר יותר! השמש תשקע, הם יהפכו לבני אדם, יפלו לים ויטבעו! והיא התחילה להתפלל לאלוהים בכל לבה, אך הצוק עדיין לא הופיע. ענן שחור התקרב, משבי רוח עזים בשרו על סערה, העננים התאספו לגל עופרת מאיים מתמשך המתגלגל על פני השמים; ברק הבזיק אחרי ברק.
עם קצה אחד השמש כמעט נגעה במים; לבה של אלייזה רפרף; ברבורים עפו לפתע במהירות, והילדה חשבה שכולם נופלים; אבל לא, הם שוב עפו קדימה. השמש הייתה חבויה למחצה מתחת למים, ואז אלייזה ראתה לפתע מצוק מתחתיה, לא גדול יותר מכלב ים מוציא את ראשו מהמים. השמש דעכה במהירות; עכשיו זה נראה רק כוכב קטן בוהק; אבל אז דרכו הברבורים על קרקע מוצקה, והשמש כבתה כמו הניצוץ האחרון של נייר שרוף. אלייזה ראתה את האחים סביבה, עומדים יד ביד; כולם בקושי מתאימים על הצוק הזעיר. הים היכה בו בזעם ושטף אותם בגשם שלם של רסס; השמים דלקו בברק, וכל דקה רעם רעם, אבל האחות והאחים החזיקו ידיים ושרו מזמור ששפך נחמה ואומץ לבם.
עם עלות השחר שככה הסערה, שוב נעשה צלול ושקט; כשהשמש זרחה, הברבורים עפו הלאה עם אלייזה. הים עדיין היה סוער, והם ראו מגובה איך קצף לבן צף על המים הירוקים הכהים, כמו אינספור להקות ברבורים.
כשהשמש עלתה גבוה יותר, ראתה אלייזה לפניה, כביכול, ארץ הררית מרחפת באוויר, עם המוני קרח בוהקים על הסלעים; טירה ענקית התנשאה בין הסלעים, מעוטרת בעמודת עמודים רב-שכבתית; מתחתיו התנדנדו יערות דקלים ופרחים מרהיבים, בגודל של גלגלי טחנה. אלייזה שאלה אם זו המדינה שאליה הם טסים, אבל הברבורים נענעו בראשם: היא ראתה מולה טירת עננים נפלאה, המשתנה ללא הרף, של פאטה מורגנה; לשם אף נפש אנושית אחת לא מעזה לחדור. אלייזה השפילה את מבטה שוב, ועתה נעו ההרים, היערות והטירה יחדיו, ועשרים כנסיות מלכותיות זהות עם מגדלי פעמונים גבוהים וחלונות לנסטים נוצרו מהם. אפילו נראה לה שהיא שמעה קולות של עוגב, אבל זה היה קול הים. עכשיו הכנסיות כבר היו קרובות מאוד, אבל פתאום הפכו למשט שלם של ספינות; אלייזה הסתכלה יותר מקרוב וראתה שזה רק ערפל ים שעולה מהמים. כן, תמונות מתחלפות הופיעו לנגד עיניה! אבל לבסוף הופיעה הארץ האמיתית, לשם הם טסו. שם עלו הרים כחולים ויפים, מכוסים ביערות ארזים, ניתן היה לראות ערים וטירות. הרבה לפני השקיעה, אלייזה ישבה על סלע מול מערה גדולה, כאילו הייתה תלויה במרבדים ירוקים רקומים - כך שרצים ירוקים רכים כיווצים אותה.
בוא נראה על מה אתה חולם כאן בלילה! – אמר הצעיר מבין האחים והראה לאחותו את חדר השינה שלה.
"אה, אם חלמתי איך לשחרר אותך מהכישוף! - היא אמרה; והמחשבה לא יצאה ממוחה.
אלייזה החלה להתפלל בלהט לאלוהים והמשיכה בתפילתה גם בשנתה. ואז היא חלמה שהיא עפה גבוה, גבוה באוויר אל טירת פאטה מורגנה ושהפיה עצמה יצאה לקראתה, כל כך מוארת ויפה, אך בה בעת דומה באופן מפתיע לזקנה שנתנה לאליס. פירות יער ביער וסיפרו על ברבורים בכתרים זהובים.
אפשר להציל את האחים שלך, אמרה. אבל האם יש לך אומץ ואומץ? המים רכים יותר מהידיים הרכות שלך ועדיין טוחנים את האבנים, אבל הם לא מרגישים את הכאב שירגישו אצבעותיך; למים אין לב שיתחיל לדעוך מפחד ומייסורים, כמו שלך. רואה, יש לי סרפדים בידיים? סרפד כזה גדל כאן ליד המערה, ורק הוא, ואפילו הסרפד שגדל בבתי קברות, יכולים להועיל לכם; שימו לב אליה! אתה תקטוף את הסרפד הזה, אם כי ידיך יהיו מכוסות בשלפוחיות מכוויות; אחר כך אתה לש את זה עם הרגליים, מסובב חוטים חזקים מהסיבים שנוצרו, ואז טווה מהן אחת עשרה חולצות מעטפת עם שרוולים ארוכים וזורק אותן על הברבורים; ואז הכישוף ייעלם. אבל זכרו שמרגע שמתחילים במלאכתכם ועד שתסיימו, גם אם היא נמשכת שנים, אסור לכם לדבר מילה. המילה הראשונה שתצא מפיך תפלח את לב אחיך כמו פגיון. חייהם ומותם יהיו בידיכם! זכור את כל זה!
ותגע הפיה בידה בסרפד בוער; אלייזה חשה כאב, כמו מכוויה, והתעוררה. זה כבר היה יום בהיר, ולידה שכבה צרור סרפדים, בדיוק כמו זה שראתה זה עתה בחלומה. אחר כך נפלה על ברכיה, הודתה לאלוהים ועזבה את המערה כדי להתחיל מיד לעבודה.
בידיה הרכות היא קרעה את הסרפדים המרושעים והצורבים, וידיה היו מכוסות בשלפוחיות גדולות, אבל היא סבלה את הכאב בשמחה: אילו רק תוכל להציל את אחיה היקרים! אחר כך לשה את הסרפד ברגליה היחפות והחלה לסובב את הסיב הירוק.
בשקיעה הגיעו האחים ונבהלו מאוד, בראותם שהיא אילמת. הם חשבו שזה הכישוף החדש של אמם החורגת המרושעת, אבל כשהם הסתכלו על ידיה, הם הבינו שהיא הפכה אילמת למען ישועתם. הצעיר מבין האחים בכה; הדמעות שלו נפלו על ידיה, ובמקום שבו ירדה דמעה, נעלמו שלפוחיות בוערות, הכאב נרגע.
אלייזה בילתה את הלילה בעבודה; היא לא ידעה שלום וחשבה רק כיצד לשחרר את אחיה היקרים בהקדם האפשרי. כל היום שלמחרת, בזמן שהברבורים עפו, היא נשארה לבד, אבל מעולם לא רץ לה זמן כה מהר. חולצת מעטפת אחת כבר הייתה מוכנה, והילדה התחילה לעבוד על החולצה הבאה.
לפתע נשמעו בהרים קולות של קרני ציד; אלייזה נבהלה; הקולות התקרבו, ואז היו נביחות של כלבים. הילדה התחבאה במערה, קשרה את כל הסרפדים שאספה לצרור והתיישבה עליו.
באותו רגע קפץ כלב גדול מאחורי השיחים, אחר כך עוד אחד ושלישי; הם נבחו בקול ורצו הלוך ושוב. כעבור כמה דקות התאספו כל הציידים במערה; היפה שבהם היה מלך הגוי של הארץ; הוא ניגש לאלייזה - יופי כזה לא פגש מעולם!
איך הגעת לכאן, ילד יפה? הוא שאל, אבל אלייזה רק הנידה בראשה; היא לא העזה לדבר: החיים והצלה של אחיה היו תלויים בשתיקתה. אליזה החביאה את ידיה מתחת לסינר כדי שהמלך לא יראה איך היא סובלת.
בוא איתי! - הוא אמר. - אתה לא יכול להישאר כאן! אם אתה טוב כטוב, אני אלביש אותך במשי וקטיפה, אשים כתר זהב על ראשך, ואתה תחיה בארמון המפואר שלי! – וישים אותה על האוכף לפניו; אלייזה בכתה ועוותה את ידיה, אבל המלך אמר: "אני רוצה שתהיה מאושר. יום אחד אתה עצמך תודה לי!
והוא הוליך אותה דרך ההרים, והציידים רכבו אחריהם.
לעת ערב הופיעה בירתו המפוארת של המלך, עם כנסיות וכיפות, והמלך הביא את אליזה לארמונו, שם מלמלו מזרקות בחדרי שיש גבוהים, והקירות והתקרות עוטרו בציורים. אבל אלייזה לא הביטה בשום דבר, בכתה וייחלתה; היא התמסרה באדישות למשרתים, והם לבשו את בגדיה המלכותיים, נטוו קשרי פנינים בשערה ומשכו כפפות דקות על אצבעותיה השרופות.
שמלות עשירות התאימו לה כל כך, היא הייתה כל כך יפה מסנוורת בהן, עד שכל החצר השתחוה לפניה, והמלך הכריז עליה על כלתו, למרות שהארכיבישוף הניד בראשו, ולחש למלך שיפיית היער חייבת להיות מכשפה, כי. היא לקחה את כל העיניים וכישפה את לב המלך.
אולם המלך לא הקשיב לו, סימן לנגנים, ציווה לקרוא לרקדנים היפים ביותר ולהגיש מנות יקרות לשולחן, והוא עצמו הוביל את אלייזה דרך גנים ריחניים לחדרים מפוארים, אבל היא נשארה עצובה. ועצוב כמו קודם. אבל אז פתח המלך את הדלת לחדר קטן, שנמצא ממש ליד חדר השינה שלה. החדר כולו היה תלוי בשטיחים ירוקים ודמה למערת היער שבה נמצאה אליזה; על הרצפה מונח צרור של סיבי סרפד, ועל התקרה הייתה תלויה מעטפת חולצה ארוגה על ידי אליזה; כל זה, בתור קוריוז, נלקח מהיער על ידי אחד הציידים.
כאן תוכלו לזכור את ביתכם הקודם! – אמר המלך. – הנה עבודתך; אולי לפעמים תרצו לשעשע את עצמכם בין כל הפאר המקיף אתכם בזיכרונות העבר!
כשראתה את העבודה היקרה ללבה, חייכה אליזה, והסומק הישן שוב צבע את לחייה; היא חשבה להציל את אחיה ונישקה את ידו של המלך, והוא הצמיד אותה לחזה וציווה על הפעמונים לצלצל לרגל חתונתו. יופי היער השקט הפך למלכה.
הארכיבישוף המשיך ללחוש למלך דברי רע, אך הם לא הגיעו ללב המלך, והחתונה התקיימה. הארכיבישוף עצמו היה צריך לשים את הכתר על הכלה; מתוך רוגז, הוא דחף חישוק זהוב צר כל כך חזק על מצחה, שזה היה פוגע בכל אחד, אבל היא אפילו לא שמה לב לזה: מה היה לה כאב גופני אם ליבה נמק מגעגועים ורחמים עליה. אחים יקרים! שפתיה עדיין היו דחוסות, אף מילה אחת לא חמקה מהן - היא ידעה שחיי אחיה תלויים בשתיקתה - אבל עיניה נצצו באהבה נלהבת למלך החביב והחתיך שעשה הכל כדי לרצות אותה. כל יום אלייזה נקשרה יותר ויותר למלך. הו! לו רק יכלה לסמוך עליו, ספרי לו את סבלה, אבל אבוי! היא הייתה צריכה לשתוק עד שסיימה את עבודתה. בלילות היא יצאה בשקט מחדר השינה המלכותי לחדר הסודי שלה, בדומה למערה, ושזרה שם חולצת מעטפת אחת אחרי השנייה, אבל כשהיא התחילה בשביעי, כל הסיבים יצאו ממנה.
אלייזה ידעה שאפשר למצוא סרפדים מתאימים רק בבית הקברות, אבל היא נאלצה לקטוף אותם בעצמה; איך להיות?
"הו, מה המשמעות של כאב גופני בהשוואה לעצב שמייסר את ליבי! חשבה אליזה. - אני חייב להחליט! ה' לא יעזוב אותי!"
לבה שקע מפחד, כאילו היא הולכת לעשות מעשה רע כשעשתה את דרכה לגן בליל ירח, ומשם לאורך הסמטאות הארוכות והרחובות השוממים עד לבית הקברות. מכשפות מתועבות ישבו על מצבות רחבות; הם השליכו את הסמרטוטים, כאילו הם הולכים להתרחץ, קרעו קברים טריים באצבעותיהם הגרומות, גררו את הגופות וטרפו אותן. אלייזה נאלצה לחלוף על פניהם, והם פשוט זרקו לעברה את עיניהם הרעות, אבל היא אמרה תפילה, אספה סרפדים וחזרה הביתה.
רק אדם אחד לא ישן באותו לילה וראה אותה - הארכיבישוף; כעת הוא היה משוכנע שצדק בחשד המלכה; אז היא הייתה מכשפה ולכן הצליחה לכשף את המלך ואת כל האנשים.
כשבא אליו המלך בתא הווידוי, אמר לו הארכיבישוף מה ראה ומה חושד בו; מילים רעות פשוט נשפכו מפיו, ודימויים שונים של קדושים נענעו בראשם, כאילו רצו לומר: "זה לא נכון, אלייזה תמימה!" אבל הארכיבישוף פירש זאת בדרכו שלו, ואמר שהקדושים מעידים עליה, מנענעים בראשם בביטול. שתי דמעות גדולות זלגו על לחייו של המלך, ספק וייאוש תפסו את לבו. בלילה הוא רק העמיד פנים שהוא ישן, אבל למעשה השינה ברחה ממנו. ואז הוא ראה שאלייזה חמקה מחדר השינה; למחרת בלילה קרה אותו הדבר; הוא התבונן בה וראה כיצד היא מתחבאת בחדר הקטן והסודי שלה.
מצחו של המלך נעשה כהה יותר ויותר; אלייזה הבחינה בכך, אך לא הבינה את הסיבה; לבה כאב מפחד ורחמים על אחיה; דמעות מרות זלגו על הסגול המלכותי, בוהק כמו יהלומים, ואנשים שראו את הלבוש העשיר שלה ביקשו להיות במקומה של המלכה! אבל בקרוב, בקרוב סוף עבודתה; רק חולצה אחת הייתה חסרה, וגם כאן לאליזה לא היו מספיק סיבים. שוב, בפעם האחרונה, נאלצתי ללכת לבית הקברות ולקטוף כמה צרורות של סרפדים. היא חשבה באימה על בית הקברות הנטוש ועל המכשפות הנוראות; אבל נחישותה להציל את אחיה הייתה בלתי מעורערת, וכך גם אמונתה באלוהים.
אליזה יצאה לדרכה, אך המלך והארכיבישוף הלכו בעקבותיה וראו כיצד היא נעלמת מאחורי גדר בית הקברות; כשהם מתקרבים, ראו את המכשפות יושבות על המצבות, והמלך פנה לאחור; בין המכשפות האלה היה, אחרי הכל, זה שראשו זה עתה נח על חזהו!
תן לאנשים לשפוט! – אמר המלך.
והעם זכה - לשרוף את המלכה על המוקד.
מחדרי המלוכה המפוארים נלקחה אלייזה אל צינוק קודר ולח עם מוטות ברזל על החלונות, שדרכו נחפזה הרוח בשריקה. במקום קטיפה ומשי, נתנו למסכנה צרור סרפדים שאספה מבית הקברות; הצרור הבוער הזה היה אמור לשמש כראש מיטה לאלייזה, וחולצות המעטפת הקשות שנרקמו על ידה היו אמורות להיות מיטה ושטיחים; אבל שום דבר לא היה יקר לה יותר מזה.
ועם תפילה על שפתיה היא התחילה שוב לעבוד.
מהרחוב יכלה אלייזה לשמוע את השירים המעליבים של נערי הרחוב שלועגים לה; אף נפש חיה לא פנתה אליה במילות נחמה והזדהות.
לעת ערב נשמע רעש כנפי ברבור ליד השבכה - הצעירה מבין האחים מצאה את אחותה, והיא התייפחה בקול מרוב שמחה, אף שידעה שנותר לה רק לילה אחד לחיות; אבל עבודתה הגיעה לסיומה, והאחים היו כאן!
הארכיבישוף בא לבלות עמה את שעותיה האחרונות – כך הבטיח למלך – אך היא הנידה בראשה ובעיניה ובסימנים ביקשה ממנו לצאת; הלילה ההוא, אחרי הכל, היא נאלצה לטוות את החולצה האחרונה, אחרת כל סבלה, ודמעותיה ולילות ללא שינה היו אובדים לחינם! הארכיבישוף הלך לקלל אותה, אבל אלייזה המסכנה ידעה שהיא חפה מפשע והמשיכה לעבוד.
כדי לעזור לה לפחות במעט, החלו העכברים שהתרוצצו על פני הרצפה להתאסף ולהעלות את גבעולי הסרפדים הפזורים על רגליה, והקיכלי, שישב מאחורי חלון הסריג, ניחם אותה בשירתו העליזה.
עם עלות השחר, זמן קצר לפני הזריחה, אחד עשר אחיה של אלייזה הופיעו בשערי הארמון ודרשו להתקבל למלך. נאמר להם שזה בלתי אפשרי לחלוטין: המלך עדיין ישן ואיש לא העז להפריע לו. הם המשיכו להתחנן, ואז התחילו לאיים; באו השומרים, ואז יצא המלך בעצמו לברר מה העניין. אבל באותו רגע זרחה השמש, והאחים נעלמו - אחד-עשר ברבורים פראיים נסקו מעל הארמון.
אנשים יצאו מהעיר כדי לראות איך המכשפה תישרף.
סוס מעורר רחמים משך עגלה שבה ישבה אליזה; גלימה של יוטה גסה הושלכה עליה; שערה הארוך הנפלא היה משוחרר על כתפיה, לא היה דם בפניה, שפתיה נעו בשקט, לוחשות תפילות, ואצבעותיה ארו חוט ירוק. גם בדרך למקום הביצוע לא הרפתה מהעבודה שהחלה; עשר חולצות מעטפת היו מוכנות למרגלותיה, היא רקעה את האחת-עשרה. הקהל גיחך לעברה.
תראה את המכשפה! תראה ממלמל! אני מניח שזה לא ספר תפילה בידיה - לא, היא כולה מתעסקת בתחבולות הקסמים שלה! בואו נקרע אותם ממנה ונקרע אותם לגזרים.
והם התגודדו סביבה, מנסים לחטוף את היצירה מידיה, כשלפתע עפו פנימה אחד-עשר ברבורים לבנים, ישבו על שולי העגלה ונופפו ברעש בכנפיהם האדירות. הקהל המבוהל נסוג.
זהו אות משמיים! היא תמימה, רבים לחשו, אך לא העזו לומר זאת בקול.
התליין תפס את אלייזה ביד, אך היא זרקה בחיפזון אחת עשרה חולצות על הברבורים, ו...אחד עשר נסיכים יפים עמדו מולה, רק לקטן חסרה יד אחת, במקומה הייתה כנף ברבור: אליזה. לא הספיק לסיים את החולצה האחרונה, בה היה חסר שרוול אחד.
עכשיו אני יכול לדבר! - היא אמרה. - אני חף מפשע!
והאנשים, שראו כל מה שקרה, השתחוו לפניה, כמו לפני קדושה, אבל היא נפלה מחוסרת הכרה לזרועות אחיה – היא הייתה כל כך תשושה ממתח, פחד וכאב בלתי פוסקים.
כן, היא חפה מפשע! – אמר האח הבכור וסיפר הכל כפי שהיה; ותוך כדי דברו התפשט ניחוח באוויר, כמו שושנים רבים, – כל בול עץ באש השתרש ונבט, ונוצר שיח ריחני גבוה, מכוסה שושנים אדומות. ממש בראש השיח זהר כמו כוכב, פרח לבן מסנוור. המלך קרע אותו, הניח אותו על החזה של אלייזה, והיא התעשתה לשמחה ולאושר!
כל פעמוני הכנסייה צלצלו מרצונם, הציפורים נהרו בלהקות שלמות, ותהלוכה כזו נמתחה אל הארמון, שאף מלך לא ראה מעולם!
ברבור פראי
רחוק, רחוק, בארץ שבה הסנוניות עפות מאיתנו לחורף, חי מלך. היו לו אחד עשר בנים ובת אחת, אליזה.
אחד עשר אחים-נסיכים כבר הלכו לבית הספר; לכל אחד היה כוכב על החזה, וחרב שיקשק על צדו; הם כתבו על לוחות זהב עם לוחות יהלומים וידעו לקרוא מצוין, אם מתוך ספר או בעל פה, זה לא משנה. מיד נשמע שנסיכים אמיתיים קוראים! אחותם, אלייזה, ישבה על ספסל מזכוכית צלחת והסתכלה בספר תמונות ששילמו עבורו חצי ממלכה.
כן, הילדים חיו טוב, אבל לא להרבה זמן!
אביהם, המלך של אותה מדינה, נישא למלכה רעה שלא אהבה ילדים עניים. הם היו צריכים לחוות את זה כבר ביום הראשון: היה כיף בארמון, והילדים פתחו במשחק לבקר, אבל האם החורגת, במקום עוגות שונות ותפוחים אפויים, שתמיד קיבלו בשפע, נתנה להם כוס תה. של חול ואמרו שהם יכולים לדמיין כאילו זו ארוחה.
כעבור שבוע היא נתנה את אחותה אלייזה לגידול בכפר על ידי כמה איכרים, ועבר עוד קצת זמן, והיא הצליחה לספר למלך כל כך הרבה על הנסיכים המסכנים שהוא לא רצה לראות אותם יותר.
- פליי-קה בחר-מי-ברך מכל ארבעת הצדדים! אמרה המלכה הרעה. - עוף כמו ציפורים גדולות ללא קול ותשמור על עצמך!
אבל היא לא יכלה להזיק להם ככל שתרצה - הם הפכו לאחד-עשר ברבורי פרא יפים, עפו מחלונות הארמון בזעקה ומיהרו על פני הפארקים והיערות.
זה היה מוקדם בבוקר כשהם חלפו על פני הצריף, שם אחותם אלייזה עדיין ישנה בשינה עמוקה. הם החלו לעוף מעל הגג, מותחים את צווארם הגמיש ומנפנפים בכנפיים, אך איש לא שמע ולא ראה אותם; אז הם נאלצו לעוף משם בלי כלום. הם עלו גבוה, גבוה עד לעננים ממש ועפו לתוך יער גדול וחשוך שהשתרע עד הים.
אליזה המסכנה עמדה בצריף של האיכר ושיחקה בעלה ירוק – לא היו לה צעצועים אחרים; היא ניקבה חור בעלה, הביטה דרכו אל השמש, ונראה לה שראתה את עיניהם הצלולות של אחיה; כשקרני השמש החמות החליקו על לחייה, היא זכרה את הנשיקות הרכות שלהם.
יום אחרי יום, אחד כמו השני. האם הרוח הניפה את שיחי הוורדים שצמחו ליד הבית ולחשה לוורדים: "יש מישהו יותר יפה ממך?" – ורדים הנידו בראשם ואמרו: "אליזה יותר יפה." האם ישבה איזו זקנה בפתח ביתה ביום ראשון, קראה תהילים, והרוח סובבה את הסדינים ואמרה לספר: "יש מישהו יותר אדוק ממך?" הספר ענה: "אליזה יותר אדוקה!" גם הוורדים וגם המזמור אמרו את האמת המוחלטת.
אבל עכשיו אליז הייתה בת חמש עשרה, והיא נשלחה הביתה. כשהיא ראתה כמה היא יפה, המלכה כעסה ושנאה את בתה החורגת. בשמחה הייתה הופכת אותה לברבור פראי, אך לא ניתן היה לעשות זאת כעת, כי המלך רצה לראות את בתו.
ובבוקר השכם נכנסה המלכה לאמבט השיש, כולה מקושטת בשטיחים נפלאים ובכריות רכות, לקחה שלוש קרפדות, נשקה כל אחת ואמרה לראשון:
- שב על ראשה של אליז כשהיא נכנסת לאמבטיה; תן לה להיות טיפשה ועצלנית כמוך! ואתה יושב לה על המצח! אמרה לאחרת. "שאליזה תהיה מכוערת כמוך, ואביה לא יזהה אותה!" נשכבת על הלב שלה! לחשה המלכה לקרפדה השלישית. – תהא לה זדון ומתייסר מזה!
אחר כך היא שחררה את הקרפדות לתוך המים הצלולים, והמים מיד הפכו ירוקים. כשהיא קוראת לאליזה, המלכה הפשיטה אותה והורתה לה להיכנס למים. אליזה צייתה, וקרפדה אחת ישבה על עטרה, אחרת על מצחה ושלישית על חזה; אבל אלייזה אפילו לא שמה לב לזה, וברגע שיצאה מהמים, שלושה פרגים אדומים צפו על המים. אם הקרפדות לא היו מורעלות בנשיקת המכשפה, הן היו הופכות, מונחות על ראשה ולבה של אלייזה, לשושנים אדומות; הילדה הייתה כל כך אדוקה ותמימה שכישוף לא יכל להשפיע עליה בשום צורה.
כשראתה זאת, שיפחה המלכה המרושעת את אליזה במיץ אגוזי מלך, כך שהיא השחומה לגמרי, מרחה את פניה במשחה מסריחה, וסיבכה את שערה הנפלא. עכשיו אי אפשר היה לזהות את אלייזה היפה. אפילו אביה נבהל ואמר שזו לא בתו. איש לא זיהה אותה, מלבד כלב שרשרת וסנוניות, אבל מי יקשיב ליצורים המסכנים!
אלייזה בכתה וחשבה על אחיה המגורשים, עזבה בסתר את הארמון ושוטטה כל היום בשדות ובביצות, עושה את דרכה אל היער. אלייזה עצמה לא ממש ידעה לאן עליה ללכת, אבל היא כל כך השתוקקה לאחיה, שגם הם גורשו מביתם, עד שהחליטה לחפש אותם בכל מקום עד שתמצא אותם.
היא לא נשארה זמן רב ביער, כשהלילה כבר ירד, ואלייזה איבדה את דרכה לחלוטין; אחר כך נשכבה על הטחב הרך, קראה תפילה לשינה הקרובה והרכינה את ראשה על גדם. דממה שררה ביער, האוויר היה כל כך חם, מאות גחליליות ריצדו בדשא כמו אורות ירוקים, וכאשר אלייזה נגעה בשיח בידה, הם נפלו לתוך הדשא כמו מטר כוכבים.
כל הלילה חלמה אלייזה על אחיה: כולם היו שוב ילדים, משחקים יחד, כותבים עם צפחות על לוחות זהב, ובוחנים ספר תמונות נפלא שעלה חצי ממלכה. אבל הם לא כתבו על הלוחות מקפים ואפסים, כפי שנהגו לעשות קודם - לא, הם תיארו כל מה שראו וחוו. כל התמונות בספר היו חיות: הציפורים שרו, והאנשים ירדו מהדפים ודיברו עם אלייזה ועם אחיה; אבל ברגע שרצתה להפוך את הסדין, הם קפצו חזרה פנימה, אחרת התמונות היו מתבלבלות.
כשאליזה התעוררה, השמש כבר הייתה גבוהה; היא אפילו לא יכלה לראות אותו היטב מאחורי העלווה הצפופה של העצים, אבל קרניו הבודדות עשו את דרכן בין הענפים ורצו כמו ארנבות זהובות על הדשא; היה ריח נפלא מהצמחייה, והציפורים כמעט נחתו על כתפיה של אליז. רחש מעיין נשמע לא הרחק; התברר שזרמו כאן כמה נחלים גדולים, הזורמים לבריכה עם קרקעית חולית נפלאה. הבריכה הייתה מוקפת גדר חיה, אבל בשלב מסוים צבי הבר חתכו לעצמם מעבר רחב, ואלייזה יכלה לרדת אל שפת המים. המים בבריכה היו נקיים וצלולים; הרוח לא הזיזה את ענפי העצים והשיחים, אפשר היה לחשוב שהעצים והשיחים נצבעו בתחתית, כל כך ברור שהם משתקפים במראה המים.
כשראתה את פניה במים, אלייזה נבהלה לגמרי, זה היה כל כך שחור ומכוער; וכך היא אספה חופן מים, שפשפה את עיניה ואת מצחה, ושוב עורה הלבן והעדין נצנץ. ואז אלייזה התפשטה לגמרי ונכנסה למים הקרירים. זו הייתה נסיכה כל כך יפה לחפש בעולם הרחב!
לאחר שהתלבשה וקלעה את שערה הארוך, היא הלכה למעיין מגשש, שתתה מים ישר מחופן ואז הלכה הלאה ביער, היא לא ידעה לאן. היא חשבה על אחיה וקיוותה שאלוהים לא יעזוב אותה: הוא זה שהורה לגדל תפוחי יער בר כדי להאכיל איתם את הרעבים; הוא גם הראה לה את אחד מעצי התפוח הללו, שענפיו כפופים ממשקל הפרי. משביעה את רעבונה, אלייזה הניעה את הענפים במקלות אכילה ונכנסה עמוק לתוך סבך היער. הייתה דממה כזו שאלייזה שמעה את צעדיה, שמעה את רשרוש כל עלה יבש שהגיע מתחת לרגליה. אף ציפור אחת לא עפה לתוך השממה הזאת, אף קרן שמש אחת לא חמקה דרך סבך ענפים מתמשך. הגזעים הגבוהים עמדו בשורות צפופות, כמו קירות עץ; אליז מעולם לא הרגישה כל כך לבד
הלילה נעשה חשוך עוד יותר; אף גחלילית אחת לא זרחה בטחב. אלייזה נשכבה בעצב על הדשא, ופתאום נדמה לה שהענפים שמעליה נפרדו, וה' ה' בעצמו הביט בה בעיניים טובות; מלאכים קטנים הציצו מאחורי ראשו ומתחת לזרועותיו.
כשהתעוררה בבוקר, היא עצמה לא ידעה אם זה בחלום או במציאות.
כשהמשיכה הלאה, פגשה אלייזה אישה זקנה עם סלסלת פירות יער; הזקנה נתנה לילדה חופן פירות יער, ואלייזה שאלה אותה אם אחד עשר נסיכים עברו ביער.
– לא, – אמרה הזקנה, – אבל אתמול ראיתי אחד-עשר ברבורים בכתרי זהב כאן על הנהר.
והזקנה הובילה את אלייזה אל צוק שתחתיו זורם נהר. עצים צמחו לאורך שתי הגדות, מותחים את ענפיהם הארוכים והצפופים זה לעבר זה. אלו מהעצים שלא יכלו לשזור את ענפיהם עם אלו של אחיהם בגדה הנגדית השתרעו על פני המים כך ששורשיהם זחלו מהאדמה, ועדיין יצאו לדרך.
אליזה נפרדה מהזקנה והלכה אל שפך הנהר, שנשפך לים הפתוח.
ועתה נפער ים נפלא ללא גבולות לפני הנערה הצעירה, אך בכל רחבתו לא נראה מפרש אחד, לא הייתה סירה אחת שעליה יכלה לצאת למסע נוסף. אלייזה הביטה באינספור הסלעים שנשטפו לחוף על ידי הים - המים ליטשו אותם כך שהפכו חלקים ועגולים לגמרי. גם כל שאר החפצים שנזרקו על ידי הים - זכוכית, ברזל ואבנים - נשאו עקבות לטחינה זו, אבל בינתיים המים היו רכים יותר מידיה העדינות של אלייזה, והילדה חשבה: "הגלים מתגלגלים ללא לאות בזה אחר זה ולבסוף מלטשים את החפצים הקשים ביותר. אני גם אעבוד ללא לאות! תודה לך על המדע, גלים מהירים קלים! הלב שלי אומר לי שמתישהו תיקח אותי לאחים היקרים שלי!"
אחת עשרה נוצות ברבור לבנות מונחות על אצות יבשות שהושלכו על ידי הים; אלייזה אספה וקשרה אותם ללחמנייה; עדיין היו טיפות על הנוצות - טל או דמעות, מי יודע? הוא היה נטוש על החוף, אבל אלייזה לא הרגישה זאת: הים ייצג מגוון נצחי; בתוך כמה שעות אפשר היה לראות יותר מאשר בשנה שלמה אי שם על חופי אגמים יבשים רעננים. אם ענן שחור גדול התקרב לשמיים והרוח הייתה חזקה, נראה היה שהים אמר: "גם אני יכול להשחיר!" - התחיל לרטוש, לדאוג ומכוסה כבשים לבנים. אם העננים היו ורדרדים, והרוח שככה, הים נראה כמו עלה כותרת של ורד; לפעמים הוא הפך לירוק, לפעמים לבן; אבל לא משנה כמה רגוע היה באוויר ולא משנה כמה רגוע היה הים עצמו, תמיד הייתה התרגשות קלה ליד החוף - המים התנשאו ברכות, כמו חזה של ילד ישן.
כשהשמש הייתה קרובה לשקיעה, ראתה אלייזה מחרוזת של ברבורי בר בכתרים זהובים מתעופפת לעבר החוף; בסך הכל היו אחד-עשר ברבורים, והם עפו בזה אחר זה, משתרעים בסרט לבן ארוך, אליזה טיפסה והתחבאה מאחורי שיח. הברבורים ירדו לא רחוק ממנה ונפנפו בכנפיהם הלבנות הגדולות.
באותו רגע ממש, כשהשמש שקעה מתחת למים, נפלה פתאום נוצות הברבורים, ואחד-עשר נסיכים נאים, אחיה של אלייזה, הופיעו על האדמה! אלייזה צעקה בקול; היא זיהתה אותם מיד, למרות העובדה שהם השתנו כל כך; הלב שלה אמר לה שזה הם! היא השליכה את עצמה בזרועותיהם, קראה לכולם בשמותיהם, והם איכשהו שמחו לראות ולזהות את אחותם, שגדלה כל כך ויפה יותר. אלייזה ואחיה צחקו ובכו, ועד מהרה למדו זה מזה עד כמה אמם החורגת התייחסה אליהם.
– אנו, אחים, – אמר הבכור, – עפים בצורת ברבורי פרא כל היום, מזריחת החמה ועד השקיעה; כאשר השמש שוקעת, אנו שוב לובשים את הצורה האנושית. לכן, בזמן השקיעה, תמיד חייבת להיות לנו קרקע מוצקה מתחת לרגלינו: אם במקרה היינו הופכים לאנשים במהלך הטיסה שלנו מתחת לעננים, היינו נופלים מיד מגובה נורא כזה. אנחנו לא גרים כאן; הרחק, הרחק מעבר לים שוכנת ארץ נפלאה כמו זו, אבל הדרך לשם ארוכה, אנחנו צריכים לטוס על כל הים, ולאורך הדרך אין אי אחד שבו נוכל ללון בו. רק באמצע הים בולט צוק קטן בודד, שעליו נוכל איכשהו לנוח, נצמדים בחוזקה זה לזה. אם הים גועש, ניתזי מים אפילו עפים מעל ראשינו, אבל אנחנו גם מודים לאלוהים על מקלט כזה: לולא הוא לא היינו יכולים בכלל לבקר במולדתנו היקרה - ועכשיו על כך. טיסה עלינו לבחור את שני הימים הארוכים ביותר בשנה. רק פעם בשנה מותר לנו לטוס הביתה; נוכל להישאר כאן אחד-עשר ימים ולטוס מעל היער הגדול הזה, שממנו נוכל לראות את הארמון שבו נולדנו ושם גר אבינו, ואת מגדל הפעמונים של הכנסייה שבה קבורה אמנו. כאן אפילו שיחים ועצים נראים לנו מוכרים; סוסי הפרא שראינו בימי ילדותנו עדיין רצים על המישורים, וכורי הפחם עדיין שרים את השירים שהיינו רוקדים אליהם בילדותנו. הנה מולדתנו, הנה היא מושכת אותנו בכל ליבנו, והנה מצאנו אותך, אחות יקרה, יקרה! אנחנו עדיין יכולים להישאר כאן עוד יומיים, ואז אנחנו חייבים לטוס מעבר לים למדינה זרה! איך נוכל לקחת אותך איתנו? אין לנו ספינה או סירה!
איך אוכל לשחרר אותך מהכישוף? שאלה האחות את האחים.
אז הם דיברו כמעט כל הלילה ונמנמו רק לכמה שעות.
אלייזה התעוררה מקול כנפי הברבור. האחים שוב הפכו לציפורים ועפו באוויר במעגלים גדולים, ולאחר מכן נעלמו לחלוטין מהעין. רק הצעיר מבין האחים נשאר עם אלייזה; הברבור הניח את ראשו על ברכיה, והיא ליטפה ומיששה את נוצותיו. הם בילו יחד את כל היום, ובערב עפו המנוחה פנימה, וכשהשמש שקעה, כולם שוב לבשו צורה אנושית.
– מחר חייבים לעוף מכאן ולא נוכל לחזור עד השנה הבאה, אבל לא נשאיר אתכם כאן! – אמר האח הצעיר. - יש לך אומץ לטוס איתנו? הזרועות שלי חזקות מספיק כדי לשאת אותך ביער - האם לא כולנו יכולים לשאת אותך על כנפיים מעבר לים?
כן, קח אותי איתך! אמרה אליזה.
הם בילו את כל הלילה בטווית רשת של גפנים וקנים גמישים; הרשת יצאה גדולה ועמידה; אליזה הונחה בו. כשהם הפכו לברבורים עם הזריחה, אחזו האחים ברשת במקורם וזינקו עם אחותם המתוקה והישנה עמוקה אל העננים. קרני השמש האירו ישירות על פניה, אז אחד הברבורים עף מעל ראשה, והגן עליה מפני השמש בכנפיו הרחבות.
הם כבר היו רחוקים מהאדמה כשאליזה התעוררה, ונראה לה שהיא חולמת בעודה ערה, זה היה כל כך מוזר לה לעוף באוויר. בסמוך לו שכב ענף עם פירות יער בשלים נפלאים וצרור שורשים טעימים; הצעיר מבין האחים הרים אותם והניח אותם לידה, והיא חייכה אליו בהכרת תודה - היא ניחשה שהוא עף עליה ומגן עליה מהשמש בכנפיו.
הם טסו גבוה, גבוה, כך שהספינה הראשונה שראו בים נראתה להם כשחף צף על פני המים. היה ענן גדול בשמיים מאחוריהם - הר אמיתי! - ועליו ראתה אלייזה את הצללים הענקיים של אחד-עשר ברבורים נעים ושלה. הנה הייתה התמונה! היא מעולם לא ראתה כזה! אבל כשהשמש עלתה גבוה יותר והענן נשאר יותר ויותר מאחור, צללי האוויר נעלמו בהדרגה.
כל היום עפו ברבורים כמו חץ שנורה מקשת, אבל עדיין לאט מהרגיל; עכשיו הם נשאו את אחותם. היום החל לרדת לקראת הערב, מזג אוויר גרוע עלה; אלייזה התבוננה בפחד כשהשמש שוקעת, צוק הים הבודד עדיין מחוץ לטווח הראייה. נדמה היה לה שהברבורים איכשהו מנפנפים בכנפיים במאמץ. אה, זו הייתה אשמתה שהם לא יכלו לעוף מהר יותר! כשהשמש שוקעת, הם יהפכו לבני אדם, יפלו לים ויטבעו! והיא התחילה להתפלל לאלוהים בכל לבה, אבל הצוק לא הראה את עצמו. ענן שחור התקרב, משבי רוח עזים בשרו על סערה, העננים התאספו לגל עופרת מאיים מתמשך המתגלגל על פני השמים; ברק הבזיק אחרי ברק.
עם קצה אחד השמש כמעט נגעה במים; לבה של אלייזה רפרף; הברבורים עפו לפתע במהירות מדהימה, והילדה כבר חשבה שכולם נופלים; אבל לא, הם המשיכו לטוס שוב. השמש הייתה חבויה למחצה מתחת למים, ורק אז ראתה אלייזה מתחתיה צוק, לא גדול יותר מאשר כלב ים מוציא את ראשו מהמים. השמש דעכה במהירות; עכשיו זה נראה רק כוכב קטן בוהק; אבל אז דרכו הברבורים על קרקע מוצקה, והשמש כבתה כמו הניצוץ האחרון של נייר שרוף. אלייזה ראתה את האחים סביבה, עומדים יד ביד; כולם בקושי מתאימים על הצוק הזעיר. הים היכה בו בזעם ושטף אותם בגשם שלם של רסס; השמים דלקו בברק, וכל דקה רעם רעם, אבל האחות והאחים החזיקו ידיים ושרו מזמור ששפך נחמה ואומץ לבם.
עם עלות השחר שככה הסערה, שוב נעשה צלול ושקט; כשהשמש זרחה, הברבורים עפו הלאה עם אלייזה. הים עדיין היה סוער, והם ראו מלמעלה כיצד קצף לבן צף על המים הירוקים הכהים, כמו אינספור להקות ברבורים.
כשהשמש עלתה גבוה יותר, ראתה אלייזה לפניה, כביכול, ארץ הררית מרחפת באוויר, עם המוני קרח בוהקים על הסלעים; טירה ענקית התנשאה בין הסלעים, שזורה באיזושהי גלריות אוויר נועזות של עמודים; מתחתיו התנדנדו יערות דקלים ופרחים מרהיבים, בגודל של גלגלי טחנה. אלייזה שאלה אם זו המדינה שאליה הם טסים, אבל הברבורים נענעו בראשם: היא ראתה מולה טירת עננים נפלאה, המשתנה ללא הרף, של פאטה מורגנה; לשם לא העזו להביא אף נפש אדם. אלייזה שוב שמה את עיניה בטירה, ועתה נעו ההרים, היערות והטירה יחד, ונוצרו מהם עשרים כנסיות מלכותיות זהות עם מגדלי פעמונים וחלונות לנסטים. אפילו נראה לה שהיא שמעה קולות של עוגב, אבל זה היה קול הים. עכשיו הכנסיות היו קרובות מאוד, אבל פתאום הפכו למשט שלם של ספינות; אלייזה הסתכלה יותר מקרוב וראתה שזה רק ערפל ים שעולה מהמים. כן, לנגד עיניה היו תמונות אוויר ותמונות משתנות ללא הרף! אבל אז, סוף סוף, הופיעה הארץ האמיתית, לשם הם טסו. הרים נפלאים, יערות ארזים, ערים וטירות עלו שם.
הרבה לפני השקיעה, אלייזה ישבה על סלע מול מערה גדולה, כאילו הייתה תלויה במרבדים ירוקים רקומים – אז היא הייתה מכוסה ברחלים ירוקים רכים.
- בוא נראה על מה אתה חולם כאן בלילה! – אמר הצעיר מבין האחים והראה לאחותו את חדר השינה שלה.
- אוי, אם חלמתי איך לשחרר אותך מהכישוף! אמרה, והמחשבה לא יצאה ממוחה.
אלייזה החלה להתפלל בלהט לאלוהים והמשיכה בתפילתה גם בשנתה. ואז היא חלמה שהיא עפה גבוה, גבוה באוויר לטירה של פאטה מורגנה ושהפיה עצמה יצאה לקראתה, כל כך בהירה ויפה, אבל באותו הזמן דומה באופן מפתיע לזקנה שנתנה לאליס פירות יער ביער וסיפרו על ברבורים בכתרים זהובים.
"אפשר להציל את האחים שלך," היא אמרה. אבל האם יש לך אומץ ואומץ? המים רכים יותר מהידיים הרכות שלך, ובכל זאת הם טוחנים את האבנים, אבל הם לא מרגישים את הכאב שירגישו אצבעותיך; למים אין לב שיתחיל לדעוך מפחד ומייסורים, כמו שלך. רואה, יש לי סרפדים בידיים? סרפד כזה גדל כאן ליד המערה, ורק זה, ואפילו הסרפד שגדל בבתי קברות, יכולים להועיל לכם; שימו לב אליה! אתה תקטוף את הסרפד הזה למרות שידייך יהיו מכוסות בשלפוחיות מכוויות; אחר כך תלש אותו ברגליים, תסובב חוטים ארוכים מהסיבים שנוצרו, ואז תארג מהם אחת עשרה חולצות מעטפת עם שרוולים ארוכים ותשליך אותם על הברבורים; ואז הכישוף ייעלם. אבל זכרו שמרגע שמתחילים בעבודתכם ועד שתסיימו, גם אם היא נמשכת שנים, אסור לכם לומר מילה. המילה הראשונה שתצא מפיך תפלח את לב אחיך כמו פגיון. חייהם ומותם יהיו בידיכם! זכור את כל זה!
והפיה נגעה בידה בסרפד עוקץ; אלייזה חשה כאב, כמו מכוויה, והתעוררה. זה כבר היה יום בהיר, ולידה שכבה צרור סרפדים, בדיוק כמו זה שראתה זה עתה בחלומה. אחר כך נפלה על ברכיה, הודתה לאלוהים ועזבה את המערה כדי להתחיל מיד לעבודה.
בידיה הרכות היא קרעה את הסרפדים המרושעים והצורבים, וידיה היו מכוסות בשלפוחיות גדולות, אבל היא סבלה את הכאב בשמחה: אילו רק תוכל להציל את אחיה היקרים! אחר כך לשה את הסרפד ברגליה היחפות והחלה לסובב את הסיב הירוק.
בשקיעה הגיעו האחים ונבהלו מאוד, בראותם שהיא אילמת. הם חשבו שזה הכישוף החדש של אמם החורגת המרושעת, אבל כשהם מסתכלים על ידיה, הם הבינו שהיא הפכה אילמת למען ישועתם. הצעיר מבין האחים בכה; הדמעות שלו נפלו על ידיה, והיכן שהדמעה נפלה, השלפוחיות הבוערות נעלמו, הכאב שכך.
אלייזה בילתה את הלילה בעבודתה; מנוחה לא עלתה במוחה; היא חשבה רק איך לשחרר את אחיה היקרים בהקדם האפשרי. כל היום שלמחרת, בזמן שהברבורים עפו, היא נשארה לבד, אבל מעולם לא רץ לה זמן כה מהר. חולצת מעטפת אחת הייתה מוכנה, והילדה התחילה לעבוד על החולצה הבאה.
לפתע נשמעו בהרים קולות של קרני ציד; אלייזה נבהלה; הקולות התקרבו, ואז נשמעו נביחות של כלבים. הילדה התחבאה במערה, קשרה את כל הסרפדים שאספה לצרור והתיישבה עליו.
באותו רגע קפץ מאחורי השיחים כלב גדול ואחריו עוד אחד ושלישי; הם נבחו בקול ורצו הלוך ושוב. כעבור כמה דקות התאספו כל הציידים במערה; היפה שבהם היה מלך הארץ ההיא; הוא ניגש לאלייזה - יופי כזה לא ראה מעולם!
"איך הגעת לכאן, ילד מקסים?" הוא שאל, אבל אלייזה רק הנידה בראשה; היא לא העזה לדבר: החיים והצלה של אחיה היו תלויים בשתיקתה. אליזה החביאה את ידיה מתחת לסינר כדי שהמלך לא יראה איך היא סובלת.
- בוא איתי! - הוא אמר. - אתה לא יכול להישאר כאן! אם אתה טוב כמו שאתה טוב, אני אלביש אותך במשי וקטיפה, אשים כתר זהב על ראשך, ואתה תחיה בארמון המפואר שלי! – וישים אותה על האוכף לפניו; אלייזה בכתה ועוותה את ידיה, אבל המלך אמר: "אני רוצה רק את האושר שלך. יום אחד אתה עצמך תודה לי!
והוא לקח אותה דרך ההרים, והציידים דהרו אחריהם.
לקראת ערב הופיעה בירתו המפוארת של המלך, עם כנסיות וכיפות, והמלך הוביל את אליזה אל ארמונו, שם ממלמלות מזרקות בחדרי שיש גבוהים, וקירות ותקרות עוטרו בציורים. אבל אלייזה לא הביטה בשום דבר, בכתה וייחלתה; היא התמסרה באדישות למשרתים, והם הלבישו אותה בגלימות מלכותיות, שזרו חוטי פנינים בשערה ומשכו כפפות דקות על אצבעותיה השרופות.
שמלות עשירות התאימו לה כל כך, היא הייתה כל כך יפה מסנוורת בהן, עד שכל החצר השתחוה לפניה, והמלך הכריז עליה על כלתו, למרות שהארכיבישוף הניד בראשו, ולחש למלך שיפיית היער חייבת להיות מכשפה, כי. היא הסירה ממנה את כל העיניים וכישפה את לב המלך.
אולם המלך לא הקשיב לו, סימן לנגנים, ציווה לקרוא לרקדנים היפים ביותר ולהגיש לשולחן מנות יקרות, והוא עצמו הוביל את אליזה דרך גנים ריחניים לחדרי חדרים מפוארים, אבל היא נשארה. עצוב ועצוב כמו קודם. אבל אז פתח המלך את הדלת לחדר קטן, שנמצא ממש ליד חדר השינה שלה. החדר כולו היה תלוי בשטיחים ירוקים ודמה למערת היער שבה נמצאה אליזה; על הרצפה מונח צרור של סיבי סרפד, ועל התקרה הייתה תלויה מעטפת חולצה ארוגה על ידי אליזה; כל זה, בתור קוריוז, נלקח מהיער על ידי אחד הציידים.
- כאן אתה יכול לזכור את ביתך הקודם! – אמר המלך. – הנה עבודתך; אולי לפעמים תרצו לשעשע את עצמכם בין כל הפאר המקיף אתכם בזיכרונות העבר!
כשראתה את העבודה היקרה ללבה, חייכה אליזה והסמיקה; היא חשבה להציל את אחיה ונשקה את ידו של המלך, והוא הצמיד אותה אל לבו וציווה על הפעמונים לצלצל לרגל חתונתו. יופי היער השקט הפך למלכה.
הארכיבישוף המשיך ללחוש נאומים מרושעים למלך, אך הם לא הגיעו ללב המלך, והחתונה התקיימה. הארכיבישוף עצמו היה צריך לשים את הכתר על הכלה; מתוך רוגז, הוא דחף חישוק זהוב צר כל כך חזק על מצחה, שזה היה פוגע בכל אחד, אבל היא אפילו לא שמה לב לזה: מה היה לה כאב גופני אם ליבה נמק מגעגועים ורחמים עליה. אחים יקרים! שפתיה עדיין היו דחוסות, אף מילה אחת לא חמקה מהן - היא ידעה שחיי אחיה תלויים בשתיקתה - אבל עיניה נצצו באהבה נלהבת למלך החביב והחתיך שעשה הכל כדי לרצות אותה. כל יום היא התחברה אליו יותר ויותר. הו! לו רק יכלה לסמוך עליו, ספרי לו את סבלה, אבל אבוי! היא הייתה צריכה לשתוק עד שסיימה את עבודתה. בלילות היא יצאה בשקט מחדר השינה המלכותי לחדר הסודי שלה, בדומה למערה, ושזרה שם חולצת צדפים אחת אחרי השנייה, אבל כשהיא התחילה בשביעי, כל הסיבים יצאו ממנה.
היא ידעה שבבית הקברות תוכל למצוא סרפדים כאלה, אבל היא נאלצה לקרוע אותם בעצמה; איך להיות?
"הו, מה המשמעות של כאב גופני בהשוואה לעצב שמייסר את ליבי! חשבה אליזה. - אני חייב להחליט! ה' לא יעזוב אותי!"
לבה שקע מפחד, כאילו היא הולכת לעשות מעשה רע כשעשתה את דרכה לגן בליל ירח, ומשם לאורך הסמטאות הארוכות והרחובות השוממים עד לבית הקברות. מכשפות מתועבות ישבו על מצבות רחבות; הם השליכו את הסמרטוטים, כאילו הם הולכים להתרחץ, קרעו קברים טריים באצבעותיהם הגרומות, גררו את הגופות וטרפו אותן. אלייזה נאלצה לעבור לידם, והם רק בהו בה בעיניים הרעות שלהם - אבל היא אמרה תפילה, אספה סרפדים וחזרה הביתה.
ברבורי פרא - יצירתו של ג.ה. אנדרסן, המוכר לרוב ילדי העולם מזה שנים רבות. הוא מספר על ילדי המלך, שאשתו השנייה לא אהבה. בזכות לשון הרע היא הצליחה לגרש מהבית אחד עשר בנים ואחת מבנותיו. המלכים הפכו על ידה לברבורים, והיא מרחה את בתה במיצים ומשחות עד כדי כך שהמלך לא זיהה אותה וגירש אותה מהטירה. הנסיכה לומדת ש-11 ברבורים מופיעים על אחד האגמים, הולכת לשם ורואה שבלילה הם הופכים לאחים שלה. למען ישועתם היא מוכנה לעשות הכל: לטוות חולצות סרפד ולעשות נדר שתיקה תוך כדי העבודה. הסיפור מלמד מסירות, סבלנות ואת העובדה שאסור לוותר לעולם.
זמן קריאה: 33 דקות.
רחוק, רחוק, בארץ שבה הסנוניות עפות מאיתנו לחורף, חי מלך. היו לו אחד עשר בנים ובת אחת בשם אליזה. אחד עשר אחים-נסיכים כבר הלכו לבית הספר; לכל אחד היה כוכב על חזהו וחרב שיקשק בצידו השמאלי. הנסיכים כתבו עם לוחות יהלומים על לוחות זהב והיו מצוינים בקריאה, גם מתוך ספר וגם בלי ספר, כמזכרת. כמובן, רק נסיכים אמיתיים יכלו לקרוא כל כך טוב. בזמן שהנסיכים למדו, אחותם אלייזה ישבה על ספסל מזכוכית צלחת והסתכלה בספר תמונות שעלה חצי ממלכה. כן, הילדים נהנו! אבל עד מהרה הכל הלך אחרת.
אמם מתה והמלך התחתן שוב. האם החורגת הייתה מכשפת רעה ולא אהבה את הילדים המסכנים. כבר ביום הראשון, כאשר נחגגה בארמון חתונת המלך, הרגישו הילדים איזו אמא חורגת מרושעת יש להם. הם פתחו במשחק של "ביקור" וביקשו מהמלכה לתת להם עוגות ותפוחים אפויים כדי להאכיל את האורחים שלהם. אבל האם החורגת נתנה להם כוס תה של חול רגיל ואמרה:
"זה מספיק לך!"
עוד שבוע חלף, והאם החורגת החליטה להיפטר מאלייזה. היא שלחה אותה לכפר לכמה איכרים לחינוך. ואז התחילה האם החורגת הרעה להעליל על המלך על הנסיכים המסכנים וסיפרה כל כך הרבה דברים רעים עד שהמלך לא רצה לראות את בניו יותר.
וכך ציוותה המלכה לקרוא לנסיכים, וכאשר התקרבו אליה, קראה:
"שכל אחד מכם יהפוך לעורב שחור!" עוף מהארמון וקבל אוכל משלך!
אבל היא לא הצליחה להשלים את המעשה המרושע שלה. הנסיכים הפכו לא לעורבים מכוערים, אלא לברבורי פרא יפהפיים. בזעקה הם עפו מחלונות הארמון ומיהרו על פני הפארקים והיערות.
זה היה מוקדם בבוקר כשאחד עשר ברבורים חלפו על פני הצריף שבו אחותם אלייזה עדיין ישנה בשינה עמוקה. הם עפו על הגג זמן רב, מותחים את צווארם הגמיש ומנפנפים בכנפיים, אך איש לא שמע ולא ראה אותם. אז הם נאלצו לעוף מבלי לראות את אחותם.
גבוה, גבוה, עד לעננים ממש, הם נסקו ועפו לתוך יער גדול וחשוך שהשתרע עד הים.
ואלייזה המסכנה נשארה לגור בבקתת איכרים. ימים שלמים היא שיחקה בעלה ירוק - לא היו לה צעצועים אחרים; היא ניקבה חור בעלה והביטה דרכו בשמש - נראה היה לה שראתה את עיניהם הצלולות של אחיה.
ימים בעקבות ימים. לפעמים הרוח הניפה את שיחי הוורדים שפרחו ליד הבית, ושאלה את הוורדים:
יש מישהו יותר יפה ממך? והשושנים, מנענעים בראשם, ענו:
אלייזה יותר יפה מאיתנו.
ולבסוף, אליז הייתה בת חמש עשרה, והאיכרים שלחו אותה הביתה לארמון.
המלכה ראתה כמה יפה בתה החורגת ושנאה את אלייזה עוד יותר. האם החורגת המרושעת הייתה רוצה להפוך את אליזה, כמו אחיה, לברבור פראי, אבל היא לא יכלה לעשות זאת: המלך רצה לראות את בתו.
והשכם בבוקר המלכה הלכה לאמבט השיש שלה, כשהיא מסודרת עם שטיחים נפלאים וכריות רכות. שלוש קרפדות ישבו בפינת הבריכה. המלכה לקחה אותם בזרועותיה ונישקה אותם. ואז היא אמרה לקרפדה הראשונה:
- כשאליזה נכנסת לאמבטיה, שב על ראשה - תן לה להיות אותו הדבר. טיפש ועצלן כמוך.
לקרפדה אחרת אמרה המלכה:
– ואתה קופץ על מצחה של אלייזה – תן לה להיות מכוערת כמוך. אז גם אביה שלה לא יזהה אותה... ובכן, אתה שוכב על לבה! – לחשה המלכה אל הקרפדה השלישית. – תעשה לה רעה כדי שאיש לא יאהב אותה.
והמלכה השליכה את הקרפדות למים הצלולים. המים הפכו מיד לירוקים ועכורים.
המלכה קראה לאליזה, הפשיטה אותה וציוותה עליה להיכנס למים.
ברגע שאלייזה נכנסה למים, חום אחד קפץ על הכתר שלה, אחר על מצחה ושלישי על החזה. אבל אלייזה אפילו לא שמה לב. ושלוש קרפדות, שנגעו באלייזה, הפכו לשלושה פרגים אדומים. ואלייזה יצאה מהמים יפה כמו שנכנסה.
ואז המלכה המרושעת שפשפה את אליזה במיץ אגוזי מלך, ואלייזה המסכנה השחירה לגמרי. ואז אמה החורגת מרחה את פניה במשחה מסריחה ושיבשה את שערה הנפלא. עכשיו אף אחד לא יוכל לזהות את אליזה. אפילו אביה, שהביט בה, נבהל ואמר שזו לא בתו. אף אחד לא זיהה את אלייזה. רק כלב שרשרת זקן מיהר לעברה בנביחה ידידותית, והסנוניות, שאותן האכילה לעתים קרובות בפירורים, צייצו לה את שירן. אבל מי ישים לב לבעלי חיים עניים?
אלי בכה במרירות ועזב בסתר את הארמון. כל היום היא שוטטה בשדות ובביצות, עושה את דרכה אל היער. אלייזה לא ממש ידעה לאן היא הולכת. היא כל הזמן חשבה על אחיה, שגם האם החורגת המרושעת גירשה מביתם. אלייזה החליטה לחפש אותם בכל מקום עד שתמצא אותם.
כשאליזה הגיעה ליער, כבר היה לילה, והילדה המסכנה איבדה את דרכה לחלוטין. היא שקעה על הטחב הרך והשעינה את ראשה על גדם. היער היה שקט וחם. מאות גחליליות, כמו אורות ירוקים, ריצדו בדשא, וכאשר אלייזה נגעה בשיח בידה, כמה חיפושיות נוצצות נפלו מהעלים כמו מטר כוכבים.
כל הלילה חלמה אלייזה על אחיה: כולם היו שוב ילדים, משחקים יחד, כותבים עם לוחות יהלומים על לוחות זהב, ובוחנים ספר תמונות נפלא שבשבילו ניתנה מחצית הממלכה. התמונות בספר היו חיות: ציפורים שרו ואנשים קפצו מדפי הספר ודיברו עם אלייזה ואחיה; אבל ברגע שאלייזה הפכה את הדף, אנשים קפצו אחורה - אחרת התמונות היו מתבלבלות.
כשאליזה התעוררה השמש כבר הייתה גבוהה; היא אפילו לא יכלה להביט בו היטב מבעד לעלווה הצפופה של העצים. רק שלפעמים קרני השמש עשו את דרכן בין הענפים ורצו כמו ארנבות זהובות על פני הדשא. מרחוק ניתן היה לשמוע את קשקוש של נחל. אלייזה הלכה אל הנחל ורכנה מעליו. המים בנחל היו נקיים וצלולים. אלמלא הרוח שהסעירה את ענפי העצים והשיחים, אפשר היה לחשוב שהעצים והשיחים נצבעו בתחתית הנחל – הם משתקפים בצורה כה ברורה במים שקטים.
אלייזה ראתה את פניה במים ונבהלה מאוד - זה היה כל כך שחור ומכוער. אבל הנה היא אספה מים בידה, שפשפה את עיניה ואת מצחה, ופניה שוב הפכו לבנים, כמו קודם. ואז אלייזה התפשטה ונכנסה לזרם הקריר והצלול. המים שטפו מיד את מיץ האגוז ואת המשחה המסריחה שבה שפחה האם החורגת את אליזה.
אחר כך התלבשה אלייזה, קלעה את שערה הארוך, והמשיכה דרך היער, בלי לדעת לאן היא הולכת. בדרך ראתה עץ תפוח בר, שענפיו כפופים ממשקל הפרי. אלייזה אכלה את התפוחים, העמידה את הענפים במקלות אכילה והמשיכה הלאה. עד מהרה היא נכנסה לסבך היער. אף ציפור אחת לא עפה לכאן, אף קרן שמש אחת לא חדרה דרך הענפים הסבוכים. הגזעים הגבוהים ניצבו בשורות צפופות, כמו קירות עץ. היה כל כך שקט מסביב שאלייזה שמעה את צעדיה, שמעה את רשרוש כל עלה יבש שנתקל ברגליה. אלייזה מעולם לא הייתה במדבר כזה לפני כן.
בלילה נעשה חשוך לגמרי, אפילו הגחליליות לא זרחו בטחב. אלייזה נשכבה על הדשא ונרדמה.
– לא, – אמרה הזקנה, – נסיכים לא פגשתי, אבל אתמול ראיתי אחד-עשר ברבורים בכתרי זהב כאן על הנהר.
והזקנה הובילה את אלייזה אל צוק שתחתיו זורם נהר. אליזה נפרדה מהזקנה והלכה לאורך גדת הנהר.
אלייזה הלכה זמן רב, ולפתע נפער לפניה ים ללא גבול. אף מפרש לא נראה על הים, אף סירה לא הייתה בקרבת מקום.
אלייזה התיישבה על סלע ליד החוף ותהתה מה לעשות, לאן להמשיך?
גלי ים רצו עד לרגליה של אלייזה, הם נשאו איתם חלוקי נחל קטנים. המים שחקו את קצוות חלוקי הנחל, והם היו די חלקים ועגולים.
והילדה חשבה: "כמה עבודה נדרשת כדי להפוך אבן קשה לחלקה ועגולה! והמים עושים את זה. הים מגלגל את גליו ללא לאות ובסבלנות וכובש את האבנים הקשות ביותר. תודה שלימדת אותי, גלים מהירים קלים! אני, כמוך, אעבוד ללא לאות. הלב שלי אומר לי שמתישהו תיקח אותי לאחים היקרים שלי!"
על החוף, בין האצות היבשות, מצאה אלייזה אחת עשרה נוצות ברבור לבנות. עדיין היו טיפות על הנוצות - טל או דמעות, מי יודע? הוא היה נטוש מסביב, אבל אלייזה לא הרגישה לבד. היא הביטה בים ולא ראתה מספיק.
כאן מתקרב ענן שחור גדול לשמיים, הרוח מתחזקת, וגם הים משחיר, דואג וזועף. אבל הענן חולף, עננים ורודים צפים על פני השמים, הרוח שוככת, והים כבר שקט, עכשיו הוא נראה כמו עלה כותרת של ורד. לפעמים הוא הופך לירוק, לפעמים לבן. אבל לא משנה כמה שקט באוויר ולא משנה כמה שקט הים, הגלישה תמיד רועשת ליד החוף, תמיד מורגשת התרגשות קלה - המים עולים בשקט, כמו חזה של ילד ישן.
כשהשמש התקרבה לשקיעה, אלייזה ראתה ברבורים פראיים. כמו סרט לבן ארוך, הם עפו בזה אחר זה. היו אחד-עשר מהם. לכל ברבור היה כתר זהוב קטן על ראשו. אלייזה עברה אל הצוק והתחבאה בין השיחים. הברבורים ירדו לא רחוק ממנה ונפנפו בכנפיהם הלבנות הגדולות.
באותו רגע ממש שקעה השמש מתחת למים – ולפתע נפלו נוצותיהם הלבנות מהברבורים, ולא עוד אחד-עשר ברבורים עמדו מול אליזה, אלא אחד-עשר נסיכים נאים. אלייזה צעקה בקול - היא זיהתה מיד את אחיה, למרות שבמהלך השנים הם השתנו מאוד. אלייזה השליכה את עצמה בזרועותיהם והחלה לקרוא לכולם בשמותיהם.
האחים שמחו מאוד שמצאו אחות שגדלה כל כך והפכה כל כך יפה. אלייזה והאחים צחקו ובכו, ואחר כך סיפרו זה לזה על כל מה שקרה להם.
אמר בכור הנסיכים לאלייזה:
אנחנו מטיסים ברבורים פראיים כל היום, מהזריחה ועד השקיעה. כשהשמש שוקעת, אנו הופכים בחזרה לבני אדם. ועכשיו, עד שעת השקיעה, אנחנו ממהרים לשקוע ארצה. אם היינו הופכים לבני אדם בזמן שאנו עפים גבוה מעל העננים, היינו מיד נופלים ארצה ונשברים. אנחנו לא גרים כאן. הרחק הרחק מעבר לים שוכנת מדינה יפה כמו זו. שם אנחנו חיים. אבל הדרך לשם ארוכה, יש צורך לטוס על כל הים, ואין אי אחד בדרך שיכולנו ללון בו. רק באמצע הים מתנשא צוק בודד. הוא כל כך קטן שנוכל לעמוד עליו רק על ידי הצטופפות זה לזה. כשהים גועש, נתזי הגלים מתעופפים מעל ראשינו. אבל בכל זאת, אם המצוק הזה לא היה קיים, לעולם לא היינו יכולים לבקר בארץ מולדתנו: הים רחב, איננו יכולים לעוף מעליו מהזריחה ועד השקיעה. רק פעמיים בשנה, בימים הארוכים ביותר, הכנפיים שלנו יכולות לשאת אותנו על פני הים. וכך אנחנו טסים לכאן וחיים כאן אחד עשר ימים. אנחנו טסים מעל היער הגדול הזה ומסתכלים על הארמון שבו נולדנו ובילינו את ילדותנו. מכאן זה נראה בבירור. כאן, נראה שכל שיח וכל עץ הם ילידינו עבורנו. סוסי פרא, שראינו בילדותם, רצים על פני כרי הדשא הירוקים, וכורי פחם שרים את השירים ששמענו כשגרנו בארמון הולדתנו. הנה מולדתנו, הנה היא מושכת אותנו בכל ליבנו, והנה מצאנו אותך, אחות יקרה, יקרה! הפעם אנחנו כאן תשעה ימים. בעוד יומיים עלינו לטוס מעבר לים למדינה יפה אך זרה. איך נוכל לקחת אותך איתנו? אין לנו ספינה או סירה.
"הו, לו רק יכולתי לשחרר אותך מהכישוף!" אליזה אמרה לאחים.
אז הם דיברו כמעט כל הלילה ונמנמו ממש לפני עלות השחר.
אלייזה התעוררה מקול כנפי הברבור. האחים שוב הפכו לציפורים וטסו ליער מולדתם. רק ברבור אחד נשאר על החוף עם אלייזה. זה היה הצעיר מבין אחיה. הברבור הניח את ראשו על ברכיה, והיא ליטפה ומיששה את נוצותיו. הם בילו יחד את כל היום, ובערב עפו פנימה עשרה ברבורים, וכשהשמש שקעה, הם שוב הפכו לנסיכים.
"מחר עלינו לעוף משם ולא נעז לחזור לפני השנה הבאה," אמר האח הגדול לאלייזה, "אבל לא נשאיר אותך כאן. בואו לעוף איתנו! אני לבד בזרועותיי יכול לשאת אותך בכל היער, אז האם כולנו אחת-עשרה על כנפינו לא נוכל לשאת אותך על פני הים?
כן, קח אותי איתך! אמרה אליזה.
כל הלילה הם טוו רשת של קליפת ערבה גמישה וקנים. יצאה הרשת גדולה וחזקה, והאחים הכניסו לתוכה את אליזה. ובזריחה, עשרה ברבורים הרימו את הרשת במקורם והתרוממו מתחת לעננים. אלייזה ישנה ברשת עם חלום מתוק. וכדי שקרני השמש לא יעירו אותה, ברבור האחד עשר עף מעל ראשה, מגן על פניה של אלייזה מהשמש בכנפיה הרחבות.
הברבורים כבר היו רחוקים מהאדמה כשאליזה התעוררה, ונראה לה שהיא חולמת במציאות - היה לה כל כך מוזר לעוף באוויר. לידה שכב ענף עם פירות יער בשלים וצרור שורשים טעימים - הם נאספו והניחו ליד אלייזה על ידי האח הצעיר, ואלייזה חייכה אליו - היא ניחשה שהוא עף עליה ומגן עליה מהשמש בכנפיו. .
גבוה, מתחת לעננים ממש, עפו אחים ואחיות, והספינה הראשונה שראו בים נראתה להם כשחף צף על פני המים. הברבורים עפו מהר כמו חיצים שנורו מקשת, אבל עדיין לא מהר כמו תמיד: אחרי הכל, הפעם הם נשאו את אחותם.
היום החל לרדת לקראת הערב, ומזג האוויר החל לרשרש. אלייזה התבוננה בפחד כשהשמש שוקעת למטה ומטה, וצוק הים הבודד עדיין לא היה בטווח הראייה. ונדמה היה לאלייזה שהברבורים כבר די עייפים וכמעט לא מנפנפים בכנפיים. השמש תשקע, אחיה יהפכו לאנשים תוך כדי תנועה, יפלו לים ויטבעו. וזו תהיה אשמתה! ענן שחור התקרב, משבי רוח עזים בשרו על סערה, ברק הבזיק בצורה מאיימת.
ליבה של אלייזה רפרף: השמש כמעט נגעה במים.
ופתאום מיהרו הברבורים במהירות איומה. אליז חשבה שהם נופלים. אבל לא, הם עדיין עפו. וכך, כשהשמש כבר הלכה חצי למים, אלייזה ראתה צוק מתחת. הוא היה קטן מאוד, לא יותר מאשר כלב ים שמוציא את ראשו מהמים. הברבורים עלו על אבני המצוק ממש ברגע שבו קרן השמש האחרונה יצאה באוויר. אלייזה ראתה את האחים סביבה, עומדים יד ביד; הם בקושי מתאימים על הצוק הזעיר. הים היכה בזעם באבנים ושטף את האחים ואת אלייזה בגשם שלם של רסס. השמים בערו בברק, וכל דקה רעם רעם, אבל האחות והאחים החזיקו ידיים ועודדו זה את זה במילים טובות.
עם עלות השחר שככה הסערה, ושוב נעשה בהיר ושקט. ברגע שהשמש זרחה, האחים עם אלייזה עפו הלאה. הים עדיין היה סוער, והם ראו מלמעלה איך קצף לבן צף כמו מיליוני ברבורים על פני המים הירוקים הכהים.
כשהשמש עלתה גבוה יותר, ראתה לפתע אלייזה מרחוק טירה ענקית, מוקפת גלריות אור, כאילו אווריריות; מתחת, מתחת לקירות הטירה, התנודדו עצי דקל ופרחים יפים צמחו.
אלייזה שאלה אם זו המדינה שאליה הם טסים, אבל הברבורים נענעו בראשם: זו הייתה רק טירת העננים הרפאים, המשתנה ללא הרף, של פאטה מורגנה. אלייזה הביטה שוב למרחוק, אבל הטירה נעלמה. היכן שהיתה בעבר טירה, התנשאו הרים גבוהים, מכוסים ביער עבות. שלג נוצץ על ראשי ההרים, גושי קרח שקוף ירדו בין סלעים בלתי ניתנים לחבירה.
לפתע הפכו ההרים למשט שלם של ספינות; אלייזה הסתכלה יותר מקרוב וראתה שזה רק ערפל ים שעולה מהמים.
אבל לבסוף, הארץ האמיתית הופיעה. שם, על החוף, נפרשו שדות ירוקים, יערות ארזים התקדרו, ומרחוק אפשר היה לראות ערים גדולות וטירות גבוהות. עוד עברה דרך ארוכה לפני השקיעה, ואלייזה כבר ישבה על סלע מול מערה עמוקה. צמחים ירוקים חיוורים התכרבלו לאורך קירות המערה, כאילו רקומים שטיחים ירוקים. זה היה ביתם היפה של אחיה הברבורים.
"בוא נראה על מה אתה חולם הלילה," אמר האח הצעיר ולקח את אלייזה לחדר המיטה שלה.
"אה, אם ראיתי בחלום איך לשחרר אותך מהכישוף!" אמרה אליזה ועצמה את עיניה.
ואז היא חלמה שהיא עפה גבוה, גבוה אל הטירה שראתה מעל הים. והפיה פאטה מורגנה יוצאת מהטירה לפגוש אותה. פאטה מורגנה מוארת ויפה, אך יחד עם זאת דומה באופן מפתיע לזקנה שנתנה לאליז פירות יער ביער וסיפרה על ברבורים בכתרים זהובים.
"אפשר להציל את האחים שלך," אמרה פאטה מורגנה, "אבל האם יש לך אומץ ואומץ? המים רכים יותר מהידיים הרכות שלך, ובכל זאת הם הופכים את האבנים לחלקות ועגולות, אבל המים לא מרגישים את הכאב שירגישו אצבעותיך; למים אין לב שמתכווץ מפחד ומייסורים, כמו הלב שלך. אתה מבין, יש לי סרפדים בידיים. אותו סרפד גדל כאן ליד המערה, ורק הוא, ואפילו הסרפד שגדל בבית הקברות, יכולים להועיל לכם. תזכור את זה! סרפד נרווי, אם כי ידיך יהיו מכוסות בשלפוחיות מכוויות; ואז ללוש אותו עם הרגליים ולארוג ממנו חוטים ארוכים. מהחוטים האלה שוזרים אחת עשרה חולצות עם שרוולים ארוכים, וכשהן מוכנות, זורקים אותן על הברבורים. ברגע שהחולצות נוגעות בנוצותיהן, הכישוף ייעלם. אבל זכרו שמרגע שמתחילים בעבודתכם ועד שתסיימו, אסור לכם לומר מילה, למרות שעבודתכם נמשכה שנים. המילה הראשונה שתצא מפיך תפלח את לב אחיך כמו פגיון. החיים והמוות שלהם בידיים שלך! זכור את כל זה!
ופאטה מורגנה נגעה בידה של אלייזה עם סרפדים צורבים. אלייזה חשה כאב, כמו מכוויה, והתעוררה. זה כבר היה יום בהיר. ליד מיטתה של אלייזה שכבו כמה גבעולים של סרפדים, בדיוק כמו זה שראתה בחלומה. ואז אלייזה יצאה מהמערה ויצאה לעבודה.
בידיה הרכות היא קרעה את הסרפדים המרושעים והצורבים, ואצבעותיה היו מכוסות בשלפוחיות גדולות, אבל היא סבלה את הכאב בשמחה: ולו רק כדי להציל את אחיה היקרים! היא הרימה חבורה שלמה של סרפדים, ואז לשה אותם ברגליה היחפות והחלה לסובב חוטים ירוקים ארוכים.
כשהשמש שקעה, עפו האחים לתוך המערה. הם התחילו לחקור את אחותם על מה שהיא עשתה בזמן שהם נעלמו. אבל אלייזה לא ענתה להם מילה. האחים נבהלו מאוד כשראו שאחותם אילמת.
"זהו הכישוף החדש של האם החורגת המרושעת," הם חשבו, אבל כשהם הסתכלו על ידיה המפוחמות של אלייזה, הם הבינו שהיא הפכה אילמת למען ישועתם. הצעיר מבין האחים בכה; הדמעות שלו נטפו על ידיה, והיכן שהדמעה נפלה, השלפוחיות הבוערות נעלמו, הכאב שכך.
אלייזה בילתה את הלילה בעבודתה; היא אפילו לא חשבה על מנוחה - היא חשבה רק על איך לשחרר את אחיה היקרים בהקדם האפשרי. כל היום שלמחרת, בזמן שהברבורים עפו, היא נשארה לבד, אבל מעולם לא עבר הזמן כל כך מהר. עכשיו הייתה חולצה אחת מוכנה, והילדה התחילה בחולצה הבאה.
לפתע נשמעו צלילים בהרים. קרני ציד. אליזה פחדה. הקולות התקרבו יותר ויותר, ואז נשמעו נביחות של כלבים. הילדה התחבאה במערה, קשרה את כל הסרפדים שנאספו לצרור והתיישבה לידו. באותו רגע קפץ מאחורי השיחים כלב גדול ואחריו עוד אחד ושלישי. הכלבים נבחו בקול רם ורצו הלוך ושוב. עד מהרה התאספו כל הציידים במערה. היפה שבהם היה מלך הארץ ההיא; הוא ניגש לאליס. מעולם לא פגש יופי כזה!
איך הגעת לכאן, ילד מקסים? הוא שאל, אבל אלייזה רק הנידה בראשה - היא לא העזה לדבר: אם היא הייתה אומרת אפילו מילה אחת, האחים שלה היו מתים.
אלייזה החביאה את ידיה מתחת לסינר כדי שהמלך לא יראה שלפוחיות ושריטות.
- בוא איתי! אמר המלך. - אתה לא יכול להישאר כאן! אם אתה חביב כמו שאתה טוב, אני אלביש אותך במשי וקטיפה, אשים כתר זהב על ראשך, ואתה תחיה בארמון מפואר.
והוא הניח אותה על האוכף לפניו.
אלייזה בכתה מרה, אבל המלך אמר:
"אני רוצה רק את האושר שלך. יום אחד אתה עצמך תודה לי.
ולקח אותה אל ההרים, והציידים רכבו אחריהם.
לעת ערב הופיעה לפניהם בירתו המפוארת של המלך, עם ארמונות ומגדלים, והמלך הוביל את אלייזה לארמונו. מזרקות גרגרו בחדרי שיש גבוהים, וקירות ותקרות נצבעו בציורים יפים. אבל אלייזה לא הביטה בשום דבר, היא בכתה וייחל. המשרתות הלבישו אותה בגלימות מלכותיות, שזרו חוטי פנינים בשערה ומשכו כפפות דקות על אצבעותיה השרופות.
בלבוש עשיר, אלייזה הייתה כה יפה, עד שכל החצר השתחוה לפניה, והמלך הכריז עליה על כלתו. אבל הבישוף המלכותי הניד בראשו והחל ללחוש למלך שהיפהפייה האילמת הייתה בוודאי מכשפת יער – היא כישפה את ליבו של המלך.
המלך לא הקשיב לו, הוא סימן לנגנים, ציווה לקרוא למיטב הרקדנים ולהגיש מנות יקרות לשולחן, והוא עצמו הוביל את אליזה דרך גנים ריחניים לחדרי חדרים מפוארים. אבל אלייזה עדיין הייתה עצובה ועצובה. ואז פתח המלך את הדלת לחדר קטן ליד חדר השינה של אלייזה. החדר כולו היה תלוי בשטיחים ירוקים ודמה למערת יער שבה מצא המלך את אליזה. צרור סרפדים מונח על הרצפה, וחולצה ארוגה על ידי אלייזה תלויה על הקיר. כל זה, בתור קוריוז, נלקח מהיער על ידי אחד הציידים.
"הנה אתה יכול לזכור את ביתך הקודם," אמר המלך, "והנה עבודתך. אולי לפעמים תרצו לשעשע את עצמכם בתוך הפאר המקיף אתכם בזיכרונות העבר.
כשראתה את הסרפדים והחולצה הארוגה שלה, אליזה חייכה בשמחה ונישקה את ידו של המלך, והוא הצמיד אותה לחזהו.
הבישוף המשיך ללחוש מילים רעות למלך, אך הן לא הגיעו ללב המלך. למחרת הם שיחקו בחתונה. הבישוף עצמו היה צריך לשים את הכתר על הכלה; מתוך רוגז, הוא דחף את רצועת הזהב הצרה כל כך חזק על מצחה שזה יפגע באף אחד, אבל אלייזה אפילו לא שמה לב לזה. היא כל הזמן חשבה על אחיה המקסימים. שפתיה עדיין היו דחוסות, אף מילה אחת לא חמקה מהן, אבל עיניה נצצו באהבה נלהבת למלך החביב והחתיך, שעשה הכל כדי לרצות אותה. כל יום היא התחברה אליו יותר ויותר. הו, אילו יכלה לספר על סבלה! אבל היא הייתה צריכה לשתוק עד שתסיים את עבודתה.
בלילה היא נכנסה בשקט לחדר הסודי שלה, כמו מערה, ושם טווה חולצה אחת אחרי השנייה. היו כבר שש חולצות, אבל כשהיא התחילה בשביעית ראתה שכבר אין לה סרפדים.
אלייזה ידעה שהיא יכולה למצוא סרפדים כאלה בבית הקברות. וכך בלילה היא עזבה לאט את הארמון.
לבה שקע מפחד כשעשתה את דרכה אל בית הקברות בליל ירח לאורך הסמטאות הארוכות של הגן, ולאחר מכן לאורך הרחובות השוממים.
בבית הקברות, אליזה קטפה כמה סרפדים וחזרה הביתה.
רק אדם אחד לא ישן באותו לילה וראה את אליזה. זה היה הבישוף.
בבוקר בא הבישוף אל המלך וסיפר לו מה ראה במהלך הלילה.
– הרחיק אותה, מלך, היא מכשפה רעה! לחש הבישוף.
"זה לא נכון, אלייזה תמימה!" השיב המלך, אך עדיין הספק התגנב ללבו.
בלילה, המלך רק העמיד פנים שהוא ישן. ואז הוא ראה שאלייזה קמה ונעלמה מחדר השינה. בלילות הבאים קרה אותו הדבר שוב: המלך לא ישן וראה אותה נעלמת בחדר הסודי שלה.
המלך נעשה קודר יותר ויותר. אלייזה ראתה זאת, אך לא הבינה מדוע המלך לא מרוצה. לבה כאב מפחד ורחמים על אחיה; דמעות מרות זלגו על שמלתה המלכותית, זורחת כמו יהלומים, ואנשים שראו את הלבוש העשיר שלה קינאו בה. אבל בקרוב, בקרוב סוף עבודתה. כבר עשר חולצות. היה מוכן, אבל שוב לא היה מספיק סרפד לאחד עשר. שוב, בפעם האחרונה, נאלצתי ללכת לבית הקברות ולקטוף כמה צרורות של סרפדים. היא חשבה באימה על בית הקברות הנטוש ובכל זאת החליטה לנסוע לשם.
בלילה, אלייזה עזבה בסתר את הארמון, אך המלך והבישוף התבוננו בה, וראו כיצד אלייזה נעלמה מאחורי גדר בית הקברות. מה יכלה המלכה לעשות בלילה בבית הקברות? ..
"עכשיו אתה יכול לראות בעצמך שהיא מכשפה רעה," אמר הבישוף ודרש לשרוף את אלייזה על המוקד.
והמלך היה צריך להסכים.
אלייזה הוכנסה לצינוק חשוך ולח עם מוטות ברזל על החלונות, שדרכם שרקה הרוח פנימה. זרקו לה חופן סרפדים, שאותם קטפה בבית הקברות. הסרפד העוקץ הזה היה אמור לשמש כראש המיטה של אליז, והחולצות הנוקשות שרקתה היו אמורות לשמש כמיטה. אבל אליז לא הייתה צריכה שום דבר אחר. היא התחילה לעבוד שוב. בערב נשמע רעש כנפי ברבור ליד השבכה. הצעיר מבין האחים הוא שמצא את אחותו, ואלייזה בכתה בקול גדול מרוב שמחה, למרות שידעה שנותר לה רק לילה אחד לחיות. אבל עבודתה הגיעה לסיומה, והאחים היו כאן!
אלייזה בילתה את כל הלילה בשזירת החולצה האחרונה. העכברים שהתרוצצו בצינוק ריחמו עליה וכדי לעזור לה קצת, החלו לאסוף ולהעלות על רגליה גבעולי סרפד מפוזרים, וציפור שחורה, שישבה מאחורי חלון סריג, ניחמה בשירתו.
עם עלות השחר, זמן קצר לפני הזריחה, הגיעו אחד עשר אחיה של אליזה לשערי הארמון ודרשו להכניסם למלך. אמרו להם שזה בלתי אפשרי: המלך עדיין ישן ואיש לא העז להפריע לו. אבל הם לא עזבו והמשיכו לשאול. המלך שמע קולות של מישהו והביט מבעד לחלון כדי לברר מה העניין. אבל באותו רגע השמש זרחה, ואחיה של אלייזה נעלמו.
המלך ראה רק אחד-עשר ברבורים פראיים נוסקים לשמיים.
המוני אנשים יצאו מחוץ לעיר כדי לצפות בהוצאתה להורג של המלכה. סוס מעורר רחמים משך עגלה שבה ישבה אליזה; את אלייזה לבשה חולצה מפשתן גס; שערה הארוך הנפלא היה משוחרר על כתפיה, ופניה היו חיוורות כשלג. גם בדרך למקום ההוצאה להורג היא לא הרפתה מעבודתה: עשר חולצות היו מוכנות לגמרי לרגליה, היא המשיכה לקלוע את האחת-עשרה.
- תראה את המכשפה! – צעקה בקהל.- היא אינה נפרדת מדבריה הקסומים! בואו נקרע אותם ממנה ונקרע אותם לגזרים!
ידיו של מישהו כבר הושיטו את ידיו אל העגלה כדי לחטוף את החולצה הירוקה של אלייזה, אבל לפתע עפו פנימה אחד עשר ברבורים. הם ישבו בצדי העגלה ונפנפו ברעש בכנפיים האדירות. האנשים המבוהלים נפרדו לצדדים.
- ברבורים לבנים עפו מהשמים! היא חפה מפשע! רבים לחשו, אך לא העזו לומר זאת בקול.
ועתה כבר תפס התליין בידה של אליזה, אבל היא זרקה במהירות חולצות ירוקות על הברבורים, וברגע שהחולצות נגעו בנוצותיהן, הפכו כל אחד עשר הברבורים לנסיכים נאים.
רק לקטן הייתה כנף ברבור במקום זרוע שמאל: אליזה לא הספיקה לסיים את השרוול בחולצה האחרונה.
עכשיו אני יכול לדבר! אליזה אמרה "אני חפה מפשע!"
והאנשים, אשר ראו את כל המתרחש, השתחוו לפניה והתחילו לפאר אותה, אך אלייזה נפלה מחוסרת הכרה בזרועות אחיה. היא התייסרה בפחד ובכאב.
"כן, היא תמימה," אמר הנסיך הבכור וסיפר הכל כפי שהיה.
ובעודו מדבר, ניחוח התפשט באוויר, כמו ממיליוני ורדים: כל בול עץ באש השתרש ונבט, ועכשיו, במקום שבו רצו לשרוף את אליזה, שיח ירוק גבוה. גדל, מכוסה ורדים אדומים. ובראש השיח זהר כמו כוכב, פרח לבן מסנוור.
המלך קרע אותו, הניח אותו על החזה של אלייזה, והיא התעוררה.
אז צלצלו כל הפעמונים בעיר מרצונם, הציפורים נהרו בלהקות שלמות, ותהלוכה שמחה כזו נמתחה אל הארמון, כזו שמלך לא ראה מעולם!
עוף בקפיר - מתכונים לעופות כבושים, מבושלים ואפויים לכל טעם!
מתכון עוף פשוט באנגלית (מטוגן) מתכונים באנגלית עם תרגום
לבבות עוף עם תפוחי אדמה: מתכוני בישול איך לבשל לבבות עוף טעימים עם תפוחי אדמה
מתכונים לבצק ומילויים לפשטידות ג'לי עם פטריות
חציל ממולא עם עוף ופטריות אפויות בתנור עם קרום גבינה בישול חציל ממולא עוף